L'ONG Human Rights Watch a demandé mercredi que des enquêtes soient menées sur les attaques ayant récemment ciblé des opposants à l'exploration pétrolière dans le parc protégé des Virunga, dans l'est de la République démocratique du Congo.
Les autorités de la RDC "devraient mener des enquêtes approfondies et impartiales sur les menaces et les violences à l'encontre des gardes du parc (...) ainsi que des activistes locaux" militant pour la défense de la nature, indique dans un rapport l'organisation américaine de défense des droits de l'homme.
"Plusieurs" d'entre eux ont été "détenus de façon arbitraire par les autorités, et menacés ou agressés par des personnes non identifiées après avoir critiqué des projets d'exploration pétrolière dans le parc", poursuit HRW, appelant à des "mesures immédiates" pour protéger ces personnes.
Le 15 avril, Emmanuel de Mérode, directeur du parc, avait été grièvement blessé par balle lors d'une attaque menée par des hommes armés non identifiés au Nord-Kivu, une province de l'Est où opèrent plusieurs dizaines de groupes armés.
M. de Mérode et d'autres défenseurs de la nature "critiquent depuis longtemps la proposition de l'exploration et l'exploitation du pétrole dans le parc, dont ils pensent qu'elles auront un impact négatif sur le parc, sa faune et les communautés locales", relève HRW.
Alors que des responsables congolais soutiennent la compagnie pétrolière britannique Soco "du fait des importants gains financiers potentiels qu'apporterait le pétrole", les autorités du parc ont découvert qu'un "représentant de Soco avait versé plusieurs milliers de dollars US à un haut responsable du parc sur plusieurs mois pour soutenir les activités de Soco" (d'exploration pétrolière dans la concession du parc national des Virunga), rapporte HRW.
Les conclusions de leur enquête, qui a duré plus de trois ans, ont été remises au procureur de Goma quelques heures avant l'attaque contre M. de Mérode, précise l'ONG.
Interrogée par HRW, Soco a "a nié tout rôle dans les menaces, les actes de violence, ou le recours à des paiements illicites ou +pots-de-vin+, mais a affirmé qu'elle examinera les allégations de corruption de ce type, et condamné l'usage de la violence et de l'intimidation", indique le rapport.
Créé en 1925 sous la colonisation belge, le parc des Virunga, l'un des plus vieux parcs nationaux d'Afrique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, abrite des gorilles des montagnes et une petite population de gorilles des plaines - menacée d'extinction.
En près de vingt ans, plus de 140 gardes du parc ont été tués dans l'exercice de leurs fonctions, notamment par des rebelles locaux ou étrangers se livrant à des activités illégales (braconnage, déforestation...), selon la direction du parc.
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