Tribunes géantes sur la plage, maisons pavoisées aux couleurs alliées et européennes et déjà plusieurs fêtes en présence d'anciens combattants: l'heure du 70e anniversaire du débarquement allié approche en Normandie où 19 chefs d'Etat et de gouvernement sont attendus vendredi.
"Nous devons apprendre à pardonner. Ne laissons pas cela se reproduire", a lancé mardi Herbert Levy, un vétéran américain de 88 ans devant 2.500 à 3.000 lycéens qui l'ont applaudi avec enthousiasme à Caen (nord-ouest de la France), avant d'allumer leurs briquets et d' accompagner les artistes qui interprétaient "Imagine" de John Lennon.
Les jeunes, quelques Américains et des Français, ont accueilli comme des rock-stars les cinq vétérans montés sur les planches, après la diffusion d'un film constitué de 70 témoignages de 1944 recueillis par les lycéens en France et à l'étranger ces derniers mois.
Un projet caractéristique de ce 70e anniversaire qui risque d'être un des derniers avec des vétérans et a donc été plus que jamais axé sur la transmission de la mémoire.
Près de 1.800 vétérans, pour la plupart âgés de plus de 90 ans, sont attendus. Parmi eux, Charles Wilson, tankiste américain, débarqué le 6 juin 1944 à Utah Beach, de retour en Normandie pour la première fois.
"Je n'ai jamais pu me payer le voyage. Je n'ai jamais gagné plus de 20.000 dollars par an", assure ce vétéran bardé de médailles, enjoué et expansif, dont les yeux deviennent humides et la voix étranglée quand il repense au "feu" qui l'a "projeté à terre" à Utah Beach.
A Ouistreham, qui accueillera la cérémonie internationale vendredi, des tribunes et gradins destinés à 9.000 invités ont été érigés ces dernières semaines sur la plage pour accueillir 19 chefs d'Etat et de gouvernement, parmi lesquels les présidents Barack Obama et Vladimir Poutine, la reine Elizabeth II d'Angleterre et cinq autres têtes couronnées, ainsi que la chancelière allemande Angela Merkel.
En pleine crise ukrainienne, le président Petro Porochenko sera aussi présent.
Ailleurs, sur les 80 km de côtes du Débarquement, les terrasses des restaurants, des maisons particulières, étaient pavoisées aux couleurs alliées et européennes tandis que des centaines de collectionneurs de matériel militaire sillonnent la région depuis plusieurs jours.
Près de 12.000 hommes, policiers, militaires ou pompiers, sont mobilisés pour assurer la sécurité des prestigieux invités, sans compter les militaires étrangers. Un dispositif sanitaire est assuré par 900 pompiers, 400 infirmières et plus de 300 bénévoles.
Le rythme festif va s'accélérer jeudi avec le parachutage, en présence du prince Charles, de 300 militaires britanniques à Ranville, premier village libéré de France continentale.
Le soir, un feu d'artifice sera tiré simultanément dans 24 communes sur les 80 km de côtes.
Le 6 juin, alors que la circulation sera restreinte dans un large secteur, les cérémonies officielles démarreront avec celle, nationale, présidée par François Hollande au Mémorial de Caen. Pour la première fois, un hommage officiel aux 20.000 civils français tués durant les 100 jours de la bataille de Normandie sera rendu.
Le président français rejoindra ensuite Barack Obama au cimetière américain de Colleville-sur-mer qui surplombe Omaha Beach, l'une des plages du débarquement, où sont attendues 10.000 personnes.
A la mi-journée, les chefs de l'Etat et de gouvernement ainsi que des vétérans se retrouveront au château de Bénouville, commune où se trouve le célèbre Pegasus bridge saisi par des commandos britanniques arrivés en planeur le 6 juin 1944, pour un déjeuner officiel concocté par cinq chefs étoilés normands.
Point d'orgue de la journée, la cérémonie internationale doit débuter à 12H30 GMT à Ouistreham, sur la plage de Sword Beach où débarquèrent des soldats britanniques et français, le 6 juin 1944.
Cinq cents musiciens militaires et 650 figurants rappelleront en quatre actes les événements du Jour J.
Sept cérémonies binationales sont prévues au total: avec les Etats-Unis mais aussi le Royaume-Uni, le Canada, les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Pologne.
Dimanche, près de mille parachutistes militaires et civils, de différentes nationalités, doivent sauter au-dessus de Sainte-Mère-Eglise.
Concerts, expositions, projections: au total 400 événements sont programmés, de juin à septembre essentiellement.
Cent-trente mille hommes ont débarqué en Normandie le 6 juin 1944. Fin juillet, les Alliés seront 1,5 million. La bataille de Normandie a fait 37.000 tués côtés alliés, de 50.000 à 60.000 côté allemand.
clc/hg/bd/thm/jh