L'ancien patron de Microsoft Steve Ballmer aurait signé jeudi un accord pour racheter les Los Angeles Clippers pour deux milliards de dollars, une opération que l'actuel propriétaire, Donald Sterling, ne pourrait empêcher, contrairement à ce qu'il affirme.
Malgré la tâche indélébile laissée par les propos racistes de Donald Sterling, les Los Angeles Clippers sont peut-être devenus jeudi l'équipe de NBA la plus chère de l'histoire.
Selon les principaux médias américains qui citent sans les nommer des sources proches du dossier, Ballmer est parvenu à un accord avec Shelly Sterling, l'épouse de Donald qui détient 50% de l'équipe.
L'ancien N.1 du géant de l'informatique Microsoft, dont la fortune personnelle se monte à 20 milliards de dollars, a mis sur la table deux milliards de dollars (1,75 Mds EUR) pour prendre le contrôle à 100% des Clippers.
La somme est astronomique pour une équipe sans palmarès, achetée en 1981 12 millions de dollars par Sterling et valorisée encore peu par le magazine Forbes à 550 millions de dollars.
L'accord signé entre Ballmer et Shelly Sterling a été transmis à la Ligue nord-américaine de basket-ball (NBA) pour qu'elle donne son accord.
Toutes les parties sont décidées à agir vite alors que la NBA avait prévu de réunir son comité directeur mardi pour statuer sur cette affaire Sterling qui l'empoisonne depuis plus d'un mois.
Si aucune officialisation n'est venue de la NBA, de la famille Sterling ou de Ballmer, l'un des consortiums candidats au rachat, articulé autour de Larry Ellison et d'Oprah Winfrey, a annoncé qu'il s'était retiré de la course.
L'ancienne star de la NBA Magic Johnson, un temps intéressé par les Clippers, a félicité de son côté Ballmer et assuré les supporteurs de l'équipe qu'ils étaient désormais entre de bonnes mains.
Plus tôt dans la journée de jeudi, Sterling avait menacé d'attaquer en justice la NBA et agité son droit de véto en cas de rachat.
Mais la chaîne de télévision ESPN et le quotidien USA Today rapportaient dans la soirée que le milliardaire de 80 ans a été déclaré inapte mentalement à prendre des décisions sur la gestion de la fondation familiale, ce qui fait de son épouse, dont il est séparé mais pas divorcé, la seule décisionnaire.
Par la voix de son avocat, Me Maxwell Blecher, il a tout de même menacé d'attaquer la NBA en justice.
"La procédure de la NBA repose uniquement sur un enregistrement illégal qui, selon la loi californienne, ne peut être utilisé", a expliqué Me Blecher.
L'affaire Sterling a en effet débuté lorsque le site d'informations people TMZ a diffusé l'enregistrement clandestin d'une conversation entre l'homme d'affaires et sa jeune assistante, dont il était amoureux à qui il avait reproché "de s'afficher avec des noirs".
Devant la vague d'indignation provoquée par ces propos, la NBA avait aussitôt suspendu Sterling à vie, lui avait infligé une amende de 2,5 millions de dollars et avait recommandé la vente forcée des Clippers, mesure qui doit recevoir, selon le règlement interne de la NBA, l'aval des autres propriétaires d'équipes.
"Ce sont des sanctions draconiennes qui excédent de loin celles prises dans aucun autre sport professionnel. Et sur quoi reposent-elles ? Un enregistrement illégal", a insisté Me Blecher.
"La NBA a déjà placé une guillotine au-dessus de la tête de M. Sterling, ils vont lui confisquer son équipe illégalement, et s'ils ne veulent pas de procédure contre eux, ils doivent nous le faire savoir avant mardi", a-t-il menacé.
"Il ne donnera pas son accord (à une vente) tant que le NBA n'aura pas fait quelque chose pour rétablir sa réputation ternie par des accusations illégales", a prévenu son avocat.
"L'argent n'est pas quelque chose d'important pour nous", a conclu Me Blecher.
Si elle était confirmée, cette opération serait proche du record atteint dans le secteur du sport professionnel, 2,1 Mds de dollars en 2012 pour l'équipe de base-ball des Los Angeles Dodgers.
Elle ne devrait pas améliorer l'image de Sterling qui, selon un sondage publié jeudi, est désormais l'homme le plus détesté des Etats-Unis, devant O.J. Simpson, l'ancien joueur de football américain acquitté en 1995 du meurtre de son ex-épouse, et Bernard Madoff, condamné en 2009 à 150 ans de prison pour la plus grosse fraude boursière de l'histoire.
jr/jcp