Il y a 100 ans aujourd'hui, la tragédie de l'Empress of Ireland faisait plus de 1000 morts. Pour l'occasion, une série de commémorations sont prévues à Rimouski et Sainte-Luce jusqu'à dimanche.
Au coeur des commémorations, l'histoire tragique des passagers d'un grand paquebot qui s'est abîmé en quelques minutes seulement, dans les eaux glacées du fleuve Saint-Laurent.
À 1 h 55 ce matin, à l'heure de la collision, les cloches de Sainte-Luce, Rimouski et des paroisses avoisinantes ont résonné pendant une minute, à la mémoire des 1012 victimes de ce naufrage. Une trentaine de personnes rassemblées à l'église de Sainte-Luce ont ensuite pris part à une cérémonie de recueillement.
Le bateau parti de Québec pour l'Angleterre a coulé en pleine nuit au large de Sainte-Luce, dans le Bas-Saint-Laurent, après avoir été heurté par un navire transportant du charbon.
Nous sommes en mai 1914, deux mois avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. L'Empress of Ireland assure alors une liaison de façon régulière entre la ville de Québec et celle de Liverpool, en Angleterre.
Le 28 mai 1914, l'Empress of Ireland quitte le port de Québec à 16 h 27. Le navire entreprend sa 192 traversée de l'Atlantique en direction de Liverpool. 1477 personnes prennent place à bord. Pour les passagers, la soirée est douce, c'est l'allégresse.
Au même moment, à 16 h 30, le charbonnier norvégien Storstad remonte le Saint-Laurent, environ à la hauteur de Sainte-Anne-des-Monts. Ses cales contiennent 10 000 tonnes de charbon en provenance de la Nouvelle-Écosse, Il est rempli au maximum de sa capacité.
Un voyage de courte durée
Dans la nuit le brouillard se fait épais. À 1 h 55, le Storstad, surgissant du brouillard, frappe l'Empress of Ireland du côté tribord, entre les deux cheminées. Parce qu'il a amorcé une marche arrière, et que l'Empress of Ireland progresse toujours vers l'avant, le charbonnier demeure peu de temps dans la brèche et l'eau s'engouffre rapidement dans le paquebot.
Un premier message de détresse est émis par l'Empress of Ireland une minute plus tard, afin de signaler la collision.
À 2 h 05, environ 10 minutes après l'impact, l'Empress se renverse sur la droite. À bord, c'est la panique générale. Les membres de l'équipage et les passagers manquent de temps pour remplir les canots et les mettre à l'eau
À 2 h 09, 14 minutes après la collision l'Empress of Ireland disparaît sous la surface.
Les embarcations tentent tant bien que mal de porter secours aux survivants.
Un mois après le naufrage de l'Empress of Ireland, la tragédie sombre rapidement dans l'oubli de l'autre côté de l'Atlantique. L'Europe est en émoi après l'assassinat de Francois Ferdinand, héritier de l'empire austro-hongrois, l'élément déclencheur de la Première Guerre mondiale.
Le Storstad connaît lui aussi une fin tragique. Il est torpillé et coulé en 1917 par un sous-marin allemand, au nord de l'Irlande.
Il est difficile encore aujourd'hui d'attribuer clairement la responsabilité du naufrage de l'Empress à l'un ou l'autre des équipages, malgré la tenue de diverses enquêtes à l'époque.