Novak Djokovic et Rafael Nadal se retrouvent dimanche en finale du Masters 1000 de Rome après avoir croqué les promesses Milos Raonic et Grigor Dimitrov.
Le Serbe a mâché un peu plus longtemps pour venir à bout du coriace cogneur canadien Raonic, 6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-3, tandis que le N.1 mondial espagnol n'a fait qu'une bouchée du Bulgare, 6-2, 6-2.
Nadal s'est montré intraitable samedi, mais il reste sur trois défaites en finale contre son dauphin serbe.
Comme contre David Ferrer ou Radek Stepanek, "Djoko" a été poussé au troisième set pour la troisième fois de la semaine par l'un des meilleurs représentants de la nouvelle génération.
Après deux sets au jeu décisif, le Serbe, qui a perdu le premier, est venu à bout du Canadien au gros service dans le troisième set.
Il a poussé un cri de guerre sur le premier break réussi de la partie, pour mener 3-1 dans le deuxième set... avant de se faire aussitôt débreaker.
"Je ne me rappelle plus le dernier match où je me suis senti aussi peu à l'aise en retour de service", a dit Djokovic, gêné par les services montant à 230 km/h du Canadien.
Raonic "a aussi mis beaucoup de pression sur mon service, c'était une lutte, j'ai sauvé plusieurs balles de break", a commenté le N.2 mondial.
Cette "grande victoire me donne force et confiance pour la finale de demain et la suite de la saison", a-t-il ajouté, content d'avoir gagné "contre quelqu'un qui a joué à un excellent niveau tout le match, un des meilleurs du monde".
Bien plus qu'un cogneur, Raonic, 10e joueur mondial, a varié ses coups et étalé tous ses progrès. "Il m'a surpris par ses mouvements, il a été très agressif, j'ai senti que son jeu s'est amélioré", a commenté Djokovic.
Le Serbe pensait "être avantagé sur terre battue, où les services sont moins rapides, mais sa balle rebondissait si haut qu'elle avait l'air de tomber du quatrième étage!"
Djokovic tentera de décrocher une troisième couronne au Foro Italico après 2008 et 2011, où le patron reste Nadal, en quête lui d'un huitième titre.
L'Espagnol a battu Dimitrov pour la cinquième fois en autant de rencontres, mais l'a cette fois nettement dominé. Le Bulgare, qui lui avait pourtant pris un set à chaque fois, n'a cette fois guère résisté.
Contre Andy Murray vendredi, "j'avais joué un grand match, aujourd'hui c'est une bonne confirmation, a dit Nadal. Je retrouve mon jeu, mon coup droit vole de nouveau, mon lift part bien."
Dans le tableau féminin, les deux joueuses serbes Ana Ivanovic et Jelena Jankovic ont subi la loi respectivement de Serena Williams, la N.1 mondiale, et de Sara Errani.
L'Américaine a battu Ivanovic (6-1, 3-6, 6-1), et "Saretta" a dominé Jankovic, 6-3, 7-5. Elle cherchera une victoire italienne que le Foro Italico attend depuis 1985 et le succès de Raffaella Reggi.
"Jamais je n'avais senti un tel public derrière moi, c'était incroyable, j'en avais des frissons, a commenté Errani. J'ai même dû me ressaisir, je ne voulais pas me laisser prendre par l'euphorie mais rester concentrée sur le tennis."
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