Le président uruguayen José Mujica a évoqué lundi le "combat pour la vie" que mène son pays contre le géant américain du tabac Philip Morris, lors de sa réception par le président Barack Obama à la Maison Blanche.
"Dans le monde entier, chaque année, huit millions de personnes meurent à cause du tabac", a affirmé M. Mujica face à son hôte dans le Bureau ovale. "Il s'agit de meurtre à grande échelle", a-t-il ajouté.
M. Mujica a décidé d'inclure ce thème à l'agenda de sa visite à Washington après une rencontre en début de semaine avec l'ancien président Tabaré Vazquez (2005-2010), un cancérologue à l'origine de sévères normes anti-tabac en Uruguay, premier pays d'Amérique latine, et le cinquième au monde, à interdire la cigarette dans les lieux publics en 2006.
En 2010, Philip Morris (PMI) a attaqué l'Uruguay pour avoir notamment interdit aux cigarettiers de vendre plusieurs déclinaisons d'une même marque et les avoir contraints à augmenter à 80% de la taille du paquet les messages sanitaires liés à la consommation de tabac.
L'entreprise hélvético-américaine estime que ces mesures violent le traité bilatéral d'investissement qui lie la Suisse à l'Uruguay et réclame 25 millions de dollars aux autorités du pays pour les pertes occasionnées.
Avec 3,3 millions d'habitants, l'Uruguay dispose d'un produit intérieur brut de 50 milliards de dollars, inférieur au chiffre d'affaires du cigarettier (77 milliards de dollars en 2012).
"Nous devons nous battre contre des intérêts très puissants. Les Etats ne devraient pas s'engager dans des litiges au civil, mais là, c'est un combat pour la vie que nous menons", a affirmé M. Mujica à M. Obama.
"De toutes les valeurs, la vie est la plus importante", a encore plaidé le président uruguayen.
Dans ses propos précédant les discussions avec son hôte, M. Obama n'a pas évoqué ce dossier.
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