Un robot sous-marin qui sonde le fond de l'océan à la recherche du vol MH370 disparu le 8 mars a effectué sa première plongée complète au large de l'Australie, un "balayage" qui devrait être achevé en une semaine, selon le Premier ministre.
Les données collectées lors de cette plongée sont analysées, ont indiqué jeudi les autorités australiennes chargées des opérations.
Les deux premières plongées du Bluefin-21 n'avaient rien donné. Le robot sonde une zone de l'océan Indien située à 2.170 km au nord-ouest de Perth, la grande ville de la côte occidentale australienne.
Les deux premières avaient en outre été écourtées: la première à cause d'une profondeur des fonds supérieure aux capacités du robot, la deuxième pour des difficultés techniques non précisées.
Le Bluefin-21 "a effectué sa mission dans toute sa durée" dans la nuit de mercredi à jeudi "dans la zone de recherches, et se prépare pour sa prochaine mission", a indiqué jeudi le Centre conjoint de coordination des agences (Jacc), chargé d'organiser les recherches du vol MH370.
La mission de "balayage" de la zone de recherche, délimitée grâce à la captation de signaux compatibles avec ceux émis par les batteries d'une boite noire, devrait prendre une semaine, selon le Premier ministre australien Tony Abbott.
"Nous pensons que ce sera terminé d'ici à peu près une semaine", a déclaré le chef du gouvernement au quotidien Wall Street Journal. "Si nous ne trouvons pas d'épave, nous arrêterons, nous nous consulterons et nous refléchirons" à une 2e étape.
La Marine américaine, qui participe aux recherches, avait indiqué précédemment que "le balayage" de la zone circonscrite prendrait entre six semaines et deux mois.
Après chaque plongée, les données collectées par le sonar de l'appareil, qui a la forme d'une torpille de près de 5 mètres de long, sont collectées à bord de l'Ocean Shield, un navire australien, et analysées pour voir si quelque chose d'anormal a été détecté sur le lit de l'océan.
Le Bluefin-21 ne peut pas descendre à plus de 4.500 mètres et les enquêteurs pensaient au départ que les fonds dans la zone de déploiement du robot n'étaient pas plus profonds.
Mais il s'est avéré qu'à certains endroits, la profondeur est bien plus grande. Le sol est en outre très vaseux, ce qui pourrait présenter des difficultés pour le robot.
Le vol MH370 assurait la liaison Kuala Lumpur-Pékin le 8 mars au matin quand il a disparu des écrans radars civils une heure après son décollage de la capitale malaisienne.
Il transportait 239 personnes et les circonstances de sa disparition restent mystérieuses.
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