Le secrétaire américain à la Défense, Chuck Hagel, sera reçu lundi à bord du Liaoning, l'unique porte-avions chinois et symbole de la puissance militaire croissante de Pékin.
Cette visite sans précédent, le jour même de son arrivée en Chine, a été approuvée sans restriction à la demande des États-Unis, mais n'a fait l'objet d'aucune annonce, selon l'agence Reuters qui cite une source officielle à Washington.
Le Liaoning, acheté à l'Ukraine en 1998 puis modifié dans les chantiers navals de Dalian, est entré en service en septembre 2012. Chuck Hagel sera le premier responsable étranger à monter à bord.
De passage au Japon, avant sa visite de trois jours en Chine, le secrétaire à la Défense a invité samedi Pékin à faire preuve de responsabilité dans l'exercice de sa « grande puissance » et de respect à l'égard de voisins de plus en plus inquiets face à ses revendications territoriales.
M. Hagel a fait un parallèle avec l'annexion de la Crimée à la Russie et la dispute territoriale entre la Chine et le Japon concernant de petites îles du Pacifique. Le secrétaire à la Défense a souligné que la communauté internationale devait être très claire sur le fait qu'au 21e siècle, on ne peut « redéfinir les frontières et violer l'intégrité et la souveraineté territoriales par la force ».
Hagel a en outre annoncé que les États-Unis déploieraient deux navires antimissiles balistiques supplémentaires au Japon afin de contrer la menace de la Corée du Nord, qui a récemment effectué une série de lancements de roquettes et de missiles balistiques.