Le Britannique Christopher Froome et l'Espagnol Alberto Contador mesureront leur état de forme respectif pour la première fois de la saison sur le Tour de Catalogne, qui s'élance lundi pour sept étapes plutôt escarpées et propices aux escarmouches entre fines lames.
Si le leader de Sky comme celui de Tinkoff-Saxo ont déjà connu la victoire cette saison, la condition de Froome suscite l'interrogation : lauréat du Tour d'Oman en février, le vainqueur du Tour de France 2013 a ensuite souffert d'une inflammation au dos et a été contraint de déclarer forfait pour Tirreno-Adriatico.
"Avec mon problème de dos, nous avons estimé qu'il valait mieux jouer la prudence et considérer l'objectif global, qui est d'être prêt pour le Tour de France en juillet", a commenté Froome sur le site internet de son équipe.
Contador a profité de l'absence du Britannique pour s'adjuger avec panache la "course des deux mers". Et l'Espagnol arrive très en jambes pour la "Volta", qui comptera notamment deux arrivées en altitude, mercredi à La Molina et jeudi à Vallter 2000.
"Il sera intéressant de courir contre Alberto dans les montagnes, s'est réjouit Froome. Ce sera un bon test pour tout le monde."
Parmi les autres coureurs qui peuvent briller en Catalogne, il y a le Colombien Nairo Quintana (Movistar), le Catalan Joaquim Rodriguez (Katusha), le Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) ou encore l'Australien Richie Porte (Sky), appelé à épauler Froome en l'absence de dernière minute de Bradley Wiggins.
Le programme:
Lundi 24 mars: 1re étape, Calella - Calella (169,7 km)
Mardi 25 mars: 2e étape, Mataro - Gérone (168 km)
Mercredi 26 mars: 3e étape, Banyoles - La Molina (162,9 km)
Jeudi 27 mars: 4e étape, Alp - Vallter 2000 (166,4 km)
Vendredi 28 mars: 5e étape, Llanars - Valls (218,2 km)
Samedi 29 mars: 6e étape, El Vendrell - Vilanova i la Geltru (172 km)
Dimanche 30 mars: 7e étape, Barcelone - Barcelone (120,7 km)
jed/jta