Quand Kobe Bryant est immobilisé ou boîte bas, les Lakers souffrent: sans sa star qui a annoncé mercredi qu'il ne rejouerait plus cette saison, la franchise de Los Angeles réalise l'un des pires exercices de sa brillante histoire.
Six matches en tout et pour tout: la contribution de Bryant à la saison 2013-14 des Lakers aura été maigre.
Sur le plan statistique avec des moyennes de 13,8 points, 6,3 passes décisives, 4,3 rebonds et 42,5% de réussite, l'exercice est tout simplement le pire depuis ses débuts en NBA en 1996-97.
Le quintuple champion NBA a d'abord raté les 19 premiers matches alors qu'il se remettait d'une opération du tendon d'Achille du pied gauche.
Après huit mois d'absence, Bryant, 35 ans, a retrouvé les parquets à Toronto le 8 décembre pour les quitter quelques jours plus tard, le 17: cette fois, c'est son genou gauche qui a lâché.
Diagnostic: fracture du plateau tibial du genou gauche, synonyme d'indisponibilité de deux à trois mois.
Déjà repoussé de quelques semaines en février, son retour a finalement été renvoyé à la saison prochaine mercredi par le médecin des Lakers, le docteur Steve Lombardo.
"La blessure de Bryant n'est pas encore soignée. Ce diagnostic implique qu'il ne rejouera pas cette saison", ont indiqué les Lakers dans un communiqué.
Lors d'une conférence de presse, celui qui est surnommé le "Black Mamba", sélectionné à 15 reprises pour le All-Star game, a voulu rassurer ses supporteurs: "Cette blessure au genou n'est en rien comparable avec celle au tendon d'Achille", a martelé le double champion olympique (2008, 2012).
Et il est allé plus loin: "Je ne veux pas dire que je vais être à mon meilleur niveau la saison prochaine, mais c'est ce qui va se passer, même si les gens vont dire que je suis vieux et fou", a ajouté le meilleur marqueur de l'histoire des Lakers.
A la différence de bien des observateurs, les dirigeants des Lakers croient encore en lui: ils lui ont fait signer en novembre une extension de contrat de deux ans d'un montant de 48,5 millions de dollars (34,9 M d'euros).
C'est aussi pourquoi ils n'ont pas voulu prendre le risque de le faire revenir trop tôt, d'autant que cette longue indisponibilité leur permet de partager son énorme salaire (30 millions de dollars) avec les assurances et que les Lakers n'ont plus rien à espérer de cette saison.
Sans Bryant, la deuxième franchise la plus titrée de l'histoire de la NBA (16 sacres, le dernier en 2010) a en effet sombré.
Elle est avant-dernière de la conférence Ouest avec un triste bilan de 22 victoires pour 42 défaites.
Pour la sixième fois seulement de son histoire, elle ne disputera pas les play-offs.
Son entraîneur Mike D'Antoni pourrait faire les frais de cette débacle d'autant plus flagrante que les rivaux des Clippers, eux, disputeront les play-offs et peuvent jouer les trouble-fêtes avec leur star Blake Griffin, un "jeunot" de 24 ans qui tourne à 24 points par match.
Symbole des destins opposés des deux franchises de Los Angeles, leur duel du 6 mars, remporté 142 à 94 par les Clippers qui ont humilié comme jamais dans leur histoire les Lakers.
Bryant n'a pas hésité à critiquer les dirigeants et les propriétaires des Lakers les exhortant à recruter, au moment où l'ancien emblématique entraîneur des Lakers Phil Jackson pourrait rejoindre l'encadrement des New York Knicks.
"De même qu'ils attendent de moi que je sois performant sur le parquet, j'attends de notre direction qu'elle fasse son boulot", a asséné Bryant.
Magic Johnson, autre légende des Lakers, s'est montré tout aussi critique: "Qui dirige les Lakers", s'est-il interrogé sur Twitter.
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