L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé mercredi avoir retenu comme nouvelle mission scientifique un observatoire spatial, baptisé PLATO, capable de repérer des exoplanètes.
La mission PLATO (pour PLAnetary Transits and Oscillations of stars), qui étudiera les transits planétaires et les oscillations stellaires, devrait être lancée en 2024, a précisé l'ESA dans un communiqué.
Elle a été sélectionnée par le Comité du Programme scientifique de l'ESA dans le cadre de son programme Vision Cosmique pour la période 2015-2025. Le budget de la mission PLATO sera de 600 millions d'euros, a précisé l'ESA.
"Grâce à ses 34 petits télescopes et caméras, PLATO recherchera des planètes orbitant autour d'un million d'étoiles dispersées à travers la moitié du ciel", a indiqué l'ESA.
La mission s'attachera particulièrement à repérer et caractériser des planètes de la même taille que la Terre, ainsi que des "super-Terres", des planètes situées dans la "zone d'habitabilité" de leur étoile hôte, c'est-à-dire à une distance telle que de l'eau peut exister à l'état liquide à la surface de la planète.
Elle s'efforcera ainsi de répondre à deux des grandes questions sur lesquelles porte le programme Vision Cosmique : quelles sont les conditions nécessaires pour que se forment les planètes et pour qu'apparaisse la vie, et comment le Système solaire fonctionne-t-il ?
Les découvertes de PLATO "nous aideront à comparer l'architecture de notre propre système solaire à celle d'autres systèmes planétaires", a expliqué Alvaro Giménez, directeur Science et Exploration robotique à l'ESA, cité dans le communiqué.
La mission PLATO a été préférée à quatre autres projets.
L'observatoire doit être lancé par une fusée Soyouz depuis le port spatial de l'Europe à Kourou en 2024, pour une mission d'une durée initiale de six ans, a précisé l'ESA. Il sera placé en orbite autour du point de Lagrange L2, une zone précise dans l'espace, située à 1,5 million de kilomètres derrière la Terre vue du Soleil.
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