L'Irlande a rendu une copie d'excellente facture pour s'offrir la peau (26-3) du pays de Galles, double tenant du Tournoi des six nations mais bien fantomatique, à Dublin samedi lors de la deuxième journée.
Avec ce succès, qui s'ajoute à celui remporté en ouverture contre l'Ecosse (28-6), le XV du Trèfle est en piste pour la victoire finale voire un éventuel Grand Chelem. La France, vainqueur de l'Angleterre samedi dernier (26-24), pourrait aussi partager cette ambition à l'issue de la deuxième journée, à condition de s'imposer dimanche au Stade de France contre l'Italie.
En attendant, les Irlandais ont frappé un grand coup à Lansdowne Road en battant pour la deuxième année de suite les Gallois. Les hommes de Warren Gatland, défaits 30-22 l'an passé, n'ont plus leur destin en mains pour espérer décrocher un troisième titre d'affilée, ce qui serait un record.
Timides vainqueurs (23-15) de l'Italie au Millennium samedi dernier, ils ont montré cette fois une inquiétante stérilité offensive, en raison d'une indiscipline chronique et d'une inhabituelle fébrilité.
Surtout, l'Irlande a livré un spectacle de grande classe à l'image de l'ouvreur Jonathan Sexton qui, dans son jardin, a exploré à peu près tous les angles et dosages possibles au pied.
Maîtres du terrain et du ballon, les Irlandais ont étouffé sur l'agressivité leurs adversaires qui se sont mis bien trop souvent à la faute (8 pénalités en première période).
Sexton creusait l'écart au pied (6-0, 17) avant qu'un ballon porté consécutif à une touche n'offre un essai mérité aplati par le troisième ligne Chris Henry (13-0 à la pause).
Les Gallois tentaient de réagir en début de seconde période, sans succès, comme l'illustrait une longue séquence (46-48e) annihilée par une énorme défense irlandaise et un ballon gratté par l'excellent Peter O'Mahony.
Si l'arrière Leigh Halfpenny sauvait l'honneur d'une pénalité anecdotique (56), les Irlandais passaient une deuxième couche dans les dix dernières minutes avec un nouveau ballon porté et un essai de l'ouvreur remplaçant Paddy Jackson entre les poteaux (79).
Avant-dernière du Tournoi-2013, l'Irlande confirme ainsi le redressement entrevu lors des tests d'automne. Ses ambitions seront de nouveau mises à rude épreuve lors de la troisième journée avec un déplacement le 22 février à Twickenham pour affronter l'Angleterre.
Le pays de Galles devra de son côté se racheter au Millennium contre la France le 21 février.
jmt/sva/chc