Une légende, des favoris et la glorieuse incertitude de ce sport: les épreuves de biathlon des jeux Olympiques de Sotchi s'annoncent formidables d'intensité, avec au centre des attentions la rivalité Norvège-France qui devrait connaître un nouvel épisode, chez les hommes en particulier.
Âgé de 40 ans, 11 médailles olympiques, et des fourmis dans les jambes: Ole Einar Bjoerndalen est l'icône du biathlon.
On le croit sur la pente descendante, forcément, alors que l'âge avance et que la concurrence progresse, mais le Norvégien est un être à part.
Cette saison, il a failli renouer à plusieurs reprises avec la victoire en Coupe du monde, échouant à 4 dixièmes par exemple d'Emil Hegle Svendsen lors du sprint d'Oberhof début janvier. Son compteur de victoires en Coupe du monde reste donc bloqué à 93, record absolu, mais le patriarche "OEB" est donc bien dans la course pour continuer à écrire sa légende.
S'il parvient à monter sur un podium à Sotchi -ce qui apparaît tout à fait plausible dans les épreuves par équipes au moins- il rejoindrait son compatriote fondeur Bjoern Daehlie en tant qu'athlète le plus médaillé de l'histoire des Jeux d'hiver, avec 12 médailles. Deux médailles en Russie, et il deviendrait seul au monde...
Mais la jeune génération entend bien occuper toute sa place à Sotchi. A commencer par le Français Martin Fourcade, médaillé d'argent sur la Mass Start aux Jeux de Vancouver il y a quatre ans et qui s'est affirmé depuis comme le maître de la discipline.
Quintuple champion du monde et double vainqueur en titre du classement général de la Coupe du monde, le cadet des Fourcade est au sommet de son art. Il a même enchaîné récemment 13 podiums de suite dans les épreuves individuelles. Du jamais vu !
Sa première place actuelle au classement général de la Coupe du monde n'est que la confirmation de sa mainmise.
Mais la Norvège possède aussi un atout maître avec Emil Hegle Svendsen, son rival désigné.
Le double champion olympique de Vancouver (individuelle et relais), vainqueur du grand globe en 2011, subit la loi du Français depuis deux ans (2e du classement général en 2012 et 2013).
Nul doute que leurs quatre duels programmés dans les épreuves en solo (sprint, poursuite, mass start et individuelle) ainsi que leurs probables retrouvailles par équipes (relais messieurs et mixte) seront l'élément choc des épreuves.
Chez les dames, la hiérarchie est moins solide, même si l'actuel début de saison a permis l'émergence de la Tchèque Gabriela Soukalova.
Mais la Norvégienne Tora Berger, en grandes difficultés avec son tir lors des premiers rendez-vous, a réglé la mire depuis quelques semaines.
Berger, octuple championne du monde depuis 2011 (quatre titres individuels, quatre en relais), s'est ainsi offert sa première victoire de la saison début janvier à Oberhof et a depuis retrouvé la tête de la Coupe du monde.
Avec la Biélorusse Darya Domracheva, la Finlandaise Kaisa Makarainen ou encore l'Ukrainienne Valj Semerenko, toutes peuvent viser l'or sur le complexe "Laura".
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