L'élimination inattendue de Maria Sharapova lundi à Melbourne, au lendemain de celle de la N.1 mondiale Serena Williams, change profondément la donne dans le tableau féminin de l'Open d'Australie, et laisse le champ libre à la double tenante du titre Victoria Azarenka.
Comme Williams, touchée au dos, Sharapova, tête de série N.3, a été trahie par son corps. Usée par une première semaine rendue pénible par la météo, elle a été rattrapée par son manque de compétition.
La Russe n'avait pratiquement pas joué sur les six derniers mois de 2013 pour cause de blessures diverses.
Gênée par une douleur à une hanche, qui a affecté ses déplacements, elle a chuté dès les huitièmes de finale (3-6, 6-4, 6-1), face à la Slovaque Dominika Cibulkova (N.24).
"Il faut s'attendre à ce genre de douleurs quand vous passez beaucoup de temps sur le court. Il faut juste faire avec", a-t-elle déclaré. "Je pense que c'est juste parce que j'ai beaucoup joué."
"Ce n'est que mon deuxième tournoi depuis ma reprise, c'est normal que ce genre de choses arrivent", a-t-elle ajouté. "Il faut que je regarde le positif et que je vois d'où je reviens ces quatre ou cinq derniers mois."
Sharapova, victorieuse à Melbourne en 2008, avait fait sa rentrée au début du mois à Brisbane (demi-finale). Elle n'avait disputé qu'un match (à Cincinnati en août) sur les six mois précédents.
Elle avait d'abord été blessée à une hanche après son élimination au deuxième tour à Wimbledon, puis avait souffert de son épaule droite.
Avec son élimination, une joueuse qu'on n'attendait pas sera en demi-finale. Cibulkova va en effet affronter Simona Halep (N.11), qui disputera à 22 ans le premier quart de finale en Grand Chelem de sa carrière.
La Roumaine, très costaude (6-4, 2-6, 6-0) face à la Serbe Jelena Jankovic (N.8), est la joueuse ayant la plus progressé ces derniers mois et devrait intégrer pour la première fois le Top 10 après ce tournoi.
Cibulkova, 24 ans, a déjà l'expérience d'une demi-finale en Grand Chelem, à Roland-Garros en 2009. Tout ceci fait les affaires d'Azarenka (N.2), placée dans cette moitié de tableau.
Comme l'an passé en demi-finale, la Bélarusse s'est révélée trop forte (6-3, 6-2) pour l'Américaine Sloane Stephens (N.13). Elle déroule depuis le début du tournoi, n'ayant perdu que 19 jeux en quatre matches.
Azarenka reste sur 18 victoires d'affilée à Melbourne, et pourrait devenir la première joueuse à y réussir le triplé depuis la Suissesse Martina Hingis (1997-1999).
La journée n'a pas été complètement désastreuse pour Sharapova. Son compagnon Grigor Dimitrov (N.22) s'est qualifié pour la première fois de sa carrière pour les quarts d'un tournoi du Grand Chelem, ce qu'aucun joueur bulgare n'avait jamais réussi.
Il a pris le meilleur (6-3, 3-6, 6-2, 6-4) sur l'Espagnol Roberto Bautista, 62e mondial. C'est peut-être enfin le déclic attendu, à 22 ans, pour celui qu'on compare depuis des années à Roger Federer, mais qui avait un peu tardé à vraiment percer jusque-là.
cyb/jr