La Lettonie adopte le 1er janvier la monnaie européenne, devenant ainsi le 18e pays membre de la zone euro, un changement appréhendé par la population.
En fêtant le Nouvel An dans la nuit de mardi à mercredi, deux millions de Lettons devaient dire adieu à leur devise nationale, le lats, introduit en 1993 pour remplacer le rouble de l'ère soviétique.
"C'est quelque chose qui fait partie de notre identité, et on l'abandonne. C'est triste", dit à l'AFP Aija Brikmane, une jeune femme déjà nostalgique du lats, qui tient un stand de produits d'artisanat sur le marché de Noël installé au coeur de la vieille ville de Riga jusqu'aux fêtes du Noël orthodoxe le 7 janvier.
Peu après minuit, le Premier ministre letton, Valdis Dombrovskis, et son homologue estonien, Andrus Ansip, devaient participer à une cérémonie à la banque publique Citadele de Riga pour retirer d'un distributeur les premiers billets en euros.
La Lettonie est le deuxième pays balte et le quatrième pays ex-communiste de l'Europe centrale et orientale à adopter la monnaie commune après la Slovénie en 2007, la Slovaquie en 2009 et l'Estonie en 2011.
Le pays avait espéré adhérer à l'euro dès 2008, mais la crise mondiale a balayé cet espoir, le produit intérieur brut (PIB) letton chutant de 25% en 2008-2009, la plus grave récession au monde, après laquelle Riga a su réaliser un redressement économique spectaculaire.
"Grâce à ces efforts, la Lettonie entrera dans la zone euro plus forte que jamais, envoyant ainsi un message d'encouragement à d'autres pays engagés dans un processus d'ajustement économique difficile", a déclaré à Bruxelles le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso.
La Lituanie devrait suivre en 2015, complétant le trio balte des anciennes républiques soviétiques dans une zone euro qui n'est pas encore tout à fait guérie alors que cinq pays (Espagne, Chypre, Grèce, Irlande, Portugal) ont bénéficié de plans de sauvetage.
Les autres candidats d'Europe centrale et orientale ne sont guère pressés de rejoindre le club.
Certains, comme la Hongrie ou la Bulgarie, sont loin de respecter les critères requis. D'autres, comme la Pologne et la République tchèque, voient des avantages à garder leurs monnaies nationales pendant encore un certain temps.
Les Lettons craignent une flambée des prix, mais les opinions positives progressent. Selon un sondage effectué en décembre par l'institut SKS, 25% des Lettons approuvent le passage à l'euro et 50% sont contre, les autres restant indécis ou sans opinion.
Un précédent sondage, en octobre, faisait état de 20% d'opinions favorables et de 58% d'opinions négatives.
Leonara Timofejeva, 56 ans, qui habite près du village de Krivi, au nord de Riga, estime que l'euro ne va pas rendre la vie des Lettons plus facile. "Tout le monde s'attend à ce que les prix augmentent en janvier".
Maija Majore, une retraitée, souligne au contraire que "cela ne peut qu'être une bonne chose. Faire partie d'un grand marché européen, c'est important".
"Tout le discours sur la hausse des prix est juste alarmiste. Vous n'avez qu'à regarder l'Estonie - cela n'a pas provoqué de flambée des prix là-bas", dit-elle.
Le Premier ministre a fait valoir que l'adhésion à l'euro aiderait l'économie lettone en facilitant les échanges et en renforçant la confiance des investisseurs.
"On aurait dû avoir un référendum sur l'euro", s'insurge Liga, une habitante de Cesis (centre du pays). "D'habitude, quand il y a des référendums ici, c'est sur des sujets qui divisent, comme le russe en deuxième langue. Mais sur l'euro, on est unis: les Lettons comme les russophones sont contre", affirme-t-elle.
Après des mois de campagne d'information sur l'euro, certains expriment leur lassitude.
"Je veux juste que ce soit fini. Je suis fatiguée d'entendre parler de l'euro 24 heures sur 24", dit Dace Jaunkalna, étudiante.
Depuis le mois d'octobre, tous les prix sont affichés en lats et en euros.
Les deux monnaies vont circuler en Lettonie jusqu'à la mi-janvier, avant que l'euro se substitue au lats.
Quinze ans après le lancement de l'euro en 1999, 333 millions d'Européens vont ainsi utiliser la même monnaie.
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