La création de Twitter, une histoire d'amitié et de trahison

Depuis que David Fincher a mis en images la genèse de Facebook, difficile d'imaginer la naissance d'un géant du Web sans problèmes de paternité. Twitter n'échappe pas à la règle et l'histoire trouble et émaillée de trahisons de son éclosion revient sur le devant de la scène à l'approche de son entrée en Bourse.

"Une histoire vraie d'argent, de puissance, d'amitié et de trahison", c'est ainsi que Nick Bilton, journaliste au New York Times, résume la naissance de Twitter dans son livre à paraître.

La légende locale, entretenue par Jack Dorsey, raconte que ce dernier a proposé l'idée du réseau social aux autres cofondateurs dans un parc de San Francisco. Mais "Twitter n'a pas exactement été conçu dans un terrain de jeu de South Park, et ce n'était certainement pas l'idée du seul Dorsey", affirme Nick Bilton.

De la radio à l'idée de Twitter

Dorsey a évoqué dans des interviews sa fascination d'enfant pour l'écoute de la radio des services d'urgence. "Ils parlaient toujours de là où ils allaient, de là où ils étaient, et c'est de là que vient l'idée de Twitter", a-t-il dit à la chaîne CBS l'an passé.

Peu après son arrivée à San Francisco, Dorsey commence à travailler chez Odeo, une plateforme de podcast fondée par Evan Williams et Noah Glass. Il y gagne une réputation de star de la programmation et, selon la coutume de la Silicon Valley tendant à mélanger travail et loisirs, devient un ami proche de Glass, selon le livre de Nick Bilton.

Une naissance mystérieuse

L'idée de Twitter émerge quand Apple ajoute le podcast à son service de musique en ligne iTunes, étouffant dans l’œuf le projet d'Odeo qui se cherche de nouvelles idées auprès de ses salariés.

Dorsey dit avoir présenté le concept dans un parc à des collègues d'Odeo dont un autre programmateur, l'Allemand Florian Weber. Le livre de Nick Bilton évoque plutôt une nuit de beuverie début 2006 débouchant sur une conversation entre Dorsey et Glass dans une voiture sur un parking: le premier décrit un service où les gens publient des statuts, le second estime que cela peut marcher si cela crée des conversations entre utilisateurs. Glass se serait ensuite fait le champion du projet au sein d'Odeo, où Williams et d'autres travaillaient déjà sur une idée similaire avec des messages audio.

Glass ou Dorsey?

"J'ai commencé ceci", écrit toujours Glass sur son profil Twitter.

L'encyclopédie participative en ligne Wikipédia décrit de son côté l'origine de Twitter comme le résultat d'une journée de "brainstorming" entre des membres du conseil d'administration d'Odeo.

Tous s'accordent pour dire que Glass va ensuite diriger le projet, avec Christopher "Biz" Stone travaillant sur le design, et Dorsey et Weber sur le programme. Glass trouve le nom, en feuilletant les pages d'un dictionnaire. Et Dorsey publie le premier tweet en mars 2006.

Un an plus tard, Twitter gagne la sympathie des participants du festival South by Southwest, rendez-vous mondial au Texas des professionnels du disque, et prend son envol pour gagner une popularité mondiale.

Une histoire de trahisons

D'après un récent article du magazine New Yorker, les personnes impliquées dans Twitter reconnaissent dans l'ensemble le rôle clé de Dorsey, notamment Weber pour qui "la vision et l'impulsion, c'était absolument Jack".

Mais Nick Bilton décrit aussi des manœuvres de Dorsey, profitant de tensions entre Williams et Glass pour évincer ce dernier et devenir le premier directeur général de Twitter en 2007.

"En réalité, Dorsey a éjecté l'homme qui était sans doute le cofondateur ayant eu le plus d'influence sur Twitter avant le lancement du site, pour être plus tard poussé dehors à son tour", écrit Nick Bolton.

La chance tourne l'année suivante, où Williams le remplace avant de céder à son tour le poste en 2010.

Glass le grand absent

Dorsey et Williams siègent toujours au conseil d'administration de Twitter. Stone a quitté la société il y a environ deux ans. Tout le monde a oublié Glass, absent des retrouvailles des fondateurs organisée pour l'entrée en Bourse.

"La réalité, c'est que c'était un effort de groupe" et que Twitter "est sorti de conversations", a commenté Glass dans une rare interview accordée en 2011 au site Business Insider, où il affirme néanmoins: "Je sais que sans moi, Twitter n'existerait pas."