Trois astronautes - deux Russes et un Américain - ont regagné la Terre mercredi après avoir passé 166 jours en orbite à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Trois heures trente après avoir quitté l'ISS, les trois hommes ont atterri au Kazakhstan, à 02 h 58 GMT, ne laissant à bord de la station internationale qu'un équipage réduit au minimum en l'attente de leurs remplaçants, dont l'arrivée est prévue à la fin du mois.
Celui qui jusqu'alors était le commandant de l'ISS, Pavel Vinogradov, son collègue russe Alexander Missourkine et l'Américain Christopher Cassidy ont atteint les steppes du Kazakhstan à bord d'une capsule russe Soyouz.
Une vidéo mise en ligne sur le site du centre russe de contrôle montre les trois hommes extraits de leur capsule et transportés sur des chaises sous le soleil matinal.
Vinogradov et Missourkine sont attendus maintenant à la Cité des étoiles, dans les environs de Moscou, tandis que Cassidy se rendra au centre spatial Johson à Houston.
Les trois hommes avaient rejoint l'ISS le 29 mars, après avoir effectué un « vol express » d'une durée record de moins de six heures - contre deux jours nécessaires auparavant - à bord d'un vaisseau russe Soyouz.
Après leur arrivée, plusieurs incidents avaient eu lieu à bord de la Station. En mai, une fuite d'ammoniac a été détectée dans le segment américain de l'ISS, qui a contraint deux astronautes à sortir d'urgence dans l'espace pour remplacer une pompe.
Avant de quitter la station orbitale, Pavel Vinogradov a transmis le commandement de l'ISS à son compatriote Fiodor Iourtchikhine, qui reste à bord avec l'astronaute italien Luca Parmitano et l'Américaine Karen Nyberg.
Les remplaçants des trois partants - Oleg Kotov, Sergueï Riazanski et Michael Hopkins - doivent décoller le 25 septembre à destination de l'ISS.