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Découverte d'un nouvel élément : l'ununpetium

Vous ne devinerez jamais le nom de ce nouvel élément chimique
wikimedia commons

C'est quasiment officiel. Une nouvelle équipe de scientifiques vient de confirmer l'existence de l'ununpentium, l'élément 115 du tableau périodique. Ce sont des chercheurs de l'Université de Lund en Suède qui ont apporté la preuve que cet élément très lourd et radioactif méritait sa place dans la classification de Mendeleïev, rapporte BBC News.

Le tableau périodique, depuis qu'il a été proposé par le chimiste russe Dmitri Mendeleïev en 1869, recense tous les éléments chimiques connus. Ces derniers sont classées par rapport au nombre de protons contenus dans leur noyau atomique, ce que l'on appelle le numéro atomique.

Pour les physiciens suédois qui ont publié leurs recherches dans le journal Physical Review Letters, il est temps que cette nouvelle découverte gagne sa place dans le tableau.

Pour autant, ils ne peuvent se féliciter de la primauté de cette découverte. En 2004 déjà, des chercheurs russes avaient détecté cet élément radioactif. Mais ces récentes recherches complémentaires viennent de confirmer qu'il y'a effectivement 115 protons au sein d'un seul atome. Il lui reste encore à recevoir un nom définitif (ununpetium est provisoire).

Confirmation avant officialisation

Aussi pour être officialisé, il doit recevoir la confirmation d'une organisation indépendante. C'est l'Union internationale de chimie pure et appliquées (IUPAC) qui aura la charge de constater le nombre exact de protons. .

Selon Dirk Rudolph, professeur à L'université de Lund:

Cette expérience a été couronnée de succès et c'est pour la science l'une des plus importantes de ces dernières années.

Comment ce physicien et ses acolytes ont-ils confirmé l'élément 115? Ils l'ont synthétisé en exposant une fine couche d'americium, un élément radioactif, avec des ions de calcium. Comme les éléments qui ont une masse atomique élevée, l'ununpetium se décompose rapidement.

C'est pourquoi l'équipe a mesuré les photons, de lumineuses particules, qui sortaient en fait de cette désintégration. Les chercheurs ont confirmé que l'énergie des photons corrélait avec ce qu'ils attendaient.

Lors de ces dernières années, le tableau a recueilli de nouveaux composant chimiques. En 2010, l'élément 117 avait comblé une case vide dans le tableau, à coté des éléments lourds. Les éléments 114 et 116, futurs voisins de l'ununpetium, avaient été, pour leur part, découverts en 2011. Toutes ces recherches, comme la plus récente, ont été menées au Centre de Recherche sur les Ions Lourds, un laboratoire basé à Darmstadt en Allemagne.

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