Abonné aux 2es places depuis le départ de Porto-Vecchio, Peter Sagan (Cannondale) a enfin décroché, vendredi, son premier succès du 100e Tour de France.
Le Slovaque a enlevé les honneurs de la septième étape de 205,5 km entre Montpellier et Albi. Le Sud-Africain Daryl Impey (Orica-GreenEdge), qui a marqué l'histoire de la Grande Boucle jeudi en devenant le premier Africain à porter le maillot jaune, a conservé son précieux bien.
Bien amené par ses coéquipiers, Sagan a devancé l'Allemand John Degenkolb (Argos-Shimano) et l'Italien Daniele Bennati (Saxo-Tinkoff) dans un sprint privé de la plupart des spécialistes, décrochés dans les petits cols du nord de l'Hérault sous l'impulsion du train vert Cannondale.
Cette offensive a condamné l'échappée de l'Allemand Jens Voigt et du Français Blel Kadri. Ils avaient compté jusqu'à 6 min 15 s d'avance au kilomètre 30. Cette petite escapade a cependant permis à Kadri de ravir le maillot à pois à son compatriote Pierre Rolland.
Le tempo soutenu de la formation italienne à la fin de l'étape a aussi sonné le glas, à 3 km de la ligne, de l'échappée du Belge Jan Bakelants, maillot jaune pendant deux jours, de l'Espagnol Juanjo Oroz et du Français Cyril Gautier sortis à 68 km de l'arrivée.
« Je veux remercier mes équipiers qui ont fait le boulot, j'ai pu en profiter sur la fin, a déclaré le vainqueur. C'est grâce au collectif que j'ai pu gagner. Après ma chute (dans la 1re étape), je ne me sentais pas très bien. Mais j'ai gardé confiance, j'ai pu retrouver mes sensations. »
Déjà, le champion de Slovaquie, détenteur du maillot vert, s'était classé 2e à trois reprises (Ajaccio, Calvi, Montpellier) et une fois 3e (Marseille).
Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) a rallié Albi dans le peloton, au 70e rang, dans le même temps que Sagan. Le Canadien a cependant perdu les services de l'un de ses précieux alliés avec l'abandon de Christian Vande Velde, qui a chuté de nouveau vendredi. L'Américain prenait part à son dernier Tour de France. Le Québécois David Veilleux (Europcar), 141e, et le Britanno-Colombien Svein Tuft (Orica-GreenEdge), 185e, ont cédé 14 min 53 s.
Au classement général, Impey détient trois secondes d'avance sur le Norvégien Edvald Boasson Hagen (Sky). Hesjedal pointe au 14e échelon à 22 secondes du maillot jaune. Veilleux figure à la 139e place (à 40:26) et Tuft à la 178e (à 55:26).
Samedi, les coureurs entreront en haute montagne, où la huitième étape culminera au sommet d'Ax 3 Domaines.