Hugo Houle continue d'impressionner. Le Québécois a terminé au 4e rang de la course des moins de 23 ans aux Championnats du monde de cyclisme sur route à Valkenburg aux Pays-Bas samedi.
Franchir la ligne d'arrivée au pied du podium, une position qui laisse parfois un goût amer, n'était peut-être pas le scénario rêvé par Houle. Mais le Québécois s'est accroché jusqu'à la fin au sprint final, les premiers coureurs se présentant sur toute la largeur pour le dernier effort.
« Je suis super content de ma saison. Je ne pouvais pas demander mieux comme conclusion. C'est la cerise sur le sundae. », s'est exclamé l'athlète de Sainte-Perpétue.
Houle s'est retrouvé parmi les 10 premiers lors des trois derniers tours de l'épreuve de 177,1 kilomètres. Même s'il se sentait « extrêmement bien », il s'est retenu d'attaquer. « Je savais que ma meilleure carte serait au sprint. »
Dans le dernier tour, l'athlète de 22 ans était premier au pied de Cauberg Hill, une montée de 1,5 kilomètre et d'une inclinaison maximale de 12 %. Au sommet, alors qu'il ne restait plus que 1700 mètres à la course, il était devancé par une dizaine de cyclistes.
Il est remonté en cinquième place avant le dernier kilomètre, puis au quatrième échelon avec environ 300 mètres à faire. Après quelques hésitations, il a lancé le sprint 50 mètres plus loin.
« Je pense que si j'attendais 100 mètres de plus, j'étais champion du monde. Mais on ne sait jamais... Je suis juste tellement content d'avoir été là au final, pour la victoire. Je suis super fier d'avoir terminé quatrième, c'est quelque chose d'exceptionnel. »
Ce résultat est une autre preuve du grand potentiel du jeune homme de 21 ans après sa 13e place au contre-la-montre lundi.
C'est le Kazakh Alexey Lutsenko, 20 ans, qui est devenu champion du monde espoirs de cyclisme sur route.
"C'est une grande saison pour moi", s'est félicité le jeune coureur du Kazakhstan, pays comblé durant l'été par le titre olympique d'Alexandre Vinokourov à Londres.
Lutsenko s'est imposé de justesse devant le Français Bryan Coquard dans le sprint qui a réuni 52 coureurs au terme des 177 kilomètres.
Le Belge Tom Van Asbroeck a complété le podium.