Si le nouveau robot américain Curiosity s'accapare toute l'attention médiatique depuis son atterrissage sur Mars, son concitoyen Opportunity n'en demeure pas moins toujours actif.
À preuve, le plus vieux robot toujours en activité sur la surface de la planète voisine de la Terre a renvoyé une image étonnante qui montre une formation d'objets sphériques qui constitue une véritable énigme géologique.
Ces « objets » mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre et sont concentrés sur un affleurement rocheux qu'Opportunity a atteint il y a une semaine.
Selon les responsables de la mission, ils sont très différents des sphérules riches en fer, baptisées « myrtilles », que le robot avait trouvées à de nombreux lieux visités depuis le début de sa mission en 2004. Ces dernières sont des agrégats formés par l'action de l'eau sur des minéraux dans des roches sédimentaires.
Steve Squyres explique dans un communiqué que les nouveaux objets diffèrent dans leur concentration, leur structure, leur composition ainsi que dans leur distribution.
Opportunity se trouve dans le cratère Endeavour. Il est en très bon état de fonctionnement malgré ses huit années et demie de service.
Ce robot s'était posé sur Mars en janvier 2004, trois semaines après son jumeau Spirit, pour une mission d'exploration de trois mois. Spirit a officiellement cessé de fonctionner en 2009.
Le nouveau robot Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août et a entrepris sa mission scientifique la semaine dernière. L'objectif est le même que pour ses prédécesseurs : déterminer si l'environnement sur Mars a été propice à la vie dans le passé.
En décembre 2011, Opportunity avait trouvé un matériau brillant qui ressemble beaucoup à un minerai appelé sulfate de calcium et qui se serait déposé sur le sol à partir d'eau liquide.