Non vous ne pouvez pas (bien) faire deux choses à la fois

Malgré la prise de conscience grandissante qu'il est impossible pour notre cerveau de faire (bien) deux tâches à la fois, je suis encore trop souvent à mon goût le témoin de tentatives d'y parvenir. J'espère avec ce court article pourra vous faire toucher du doigt toute la perte d'efficacité qu'il y a à essayer d'être multitâche.

Les collaborateurs d'une entreprise, et notamment dans le tertiaire, sont des gens dont l'outil de travail principal réside entre leurs deux oreilles. Il est frappant de constater pourtant que l'immense majorité d'entre eux ignore le fonctionnement de cet outil. Certes, la recherche en psychologie cognitive a encore de nombreuses découvertes à faire, mais en l'état nous savons déjà pas mal de choses qui, si elles étaient prises en compte comme il se doit, pourraient améliorer grandement la productivité personnelle, et celle de l'entreprise entière. Pour aujourd'hui, intéressons-nous au multitâche.

Dans sa définition la plus simple, le multitâche est l'opération qui consiste à essayer de mener en parallèle deux actions. Dans les faits, tout le monde sait qu'il est possible de conduire tout en discutant avec un passager, et infère donc qu'effectuer deux choses en même temps est possible. C'est vrai dans le cas où l'une des deux choses est suffisamment connue pour être quasiment automatique tant que tout va bien (la conduite); il est alors possible d'exercer en parallèle une tâche simple (la discussion). Mais si un événement survient sur la route, le conducteur ne poursuivra pas sa discussion alors qu'il évite le danger; de même si la discussion devient profonde ou soutenue, l'attention du conducteur sur la route est diminuée et augmente les risques d'accident (par 3 à 4). Faire en même temps deux choses qui réclament une participation intellectuelle active est impossible; du moins, s'il s'agit de les faire bien (mon postulat de départ) : on ne peut faire que passer rapidement de l'une à l'autre ce qui, soit dit en passant, épuise inutilement votre cerveau. Que vous soyez une femme ou non n'y change rien (les études le démontrent, malgré la croyance populaire).

En termes de productivité, le multitâche est une plaie coûteuse, à la fois au niveau personnel et au niveau collectif. Pour le niveau personnel, j'aimerais vous en convaincre à l'aide du test suivant, que j'emprunte au champ des cognitivistes. Il s'agit d'écrire le plus rapidement possible le mot «MULTITACHE» avec en dessous les chiffres correspondant à la place de la lettre dans le mot, pour obtenir le résultat suivant :

M U L T I T A C H E

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

Tout d'abord, chronométrez-vous en écrivant la première ligne, puis la seconde (ce qui revient à faire du mono-tâche). Puis, faites de même en écrivant cette fois la première lettre, puis son chiffre (M, 1), la seconde (U, 2), la troisième (L, 3), etc. En moyenne, vous mettrez deux fois plus de temps dans le second cas, qui est un exemple type et simple de vrai multitâche. Donc au niveau personnel, le mono-tâche bat son rival à plate couture.

Au niveau collectif maintenant, sachez que lorsque vous êtes sur deux tâches en simultané (par exemple, en train de répondre à un courriel alors que vous êtes en réunion), votre attention se porte alternativement sur la réunion et sur le courriel, mais jamais pleinement sur les deux, ce qui rend votre compréhension de la réunion médiocre, et la réponse à votre correspondant tout autant. Mais il y a pire encore, et cela se comprend bien avec le schéma suivant (où > représente l'achèvement de la tâche) :

Dans le premier cas, mono-tâche, les personne en attente du résultat de la tâche n°1 et de la n°2, l'obtiennent bien plus vite quand dans le second cas, où le collaborateur tente de faire les 3 tâches en même temps (et passe en fait rapidement de l'une à l'autre puisque notre cerveau est incapable de le faire en parallèle). Dans le second cas, on voit clairement que le multitâche ralentit en fait... tout le monde. Ainsi, lorsque la plupart des collaborateurs en entreprise tentent de faire plusieurs actions simples à la fois, la perte en productivité devient juste exponentielle!

En résumé, prenez une action, terminez-la, puis passez à la suivante : vous irez plus vite sur l'ensemble, vous utiliserez votre charge mentale à bon escient, ce qui vous permettra d'être plus efficace tout en étant moins stressé, et vous permettrez aux autres d'avancer plus vite aussi.

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