Les avatars du califat, du Prophète à nos jours

S'il n'y avait ses sinistres conséquences -meurtres de masse, chasse aux chrétiens et à toutes les dissidences religieuses- et la menace bien réelle d'une déstabilisation de la région, la proclamation d'un califat universel par les djihadistes de l'État islamique en Irak et au Levant, le 29 juin 2014 (premier jour du mois de ramadan 1435), ressemblerait à une mauvaise farce. Qui peut penser un instant que les musulmans du monde entier vont prêter allégeance au calife Ibrahim, alias Abu Bakr al-Baghdadi, aventurier dont l'obscure origine lui permet de prétendre sans frais à une prestigieuse généalogie?

L'homme se targue en effet d'appartenir à la tribu de Muhammad (Quraysh) et plus précisément à la descendance du Prophète par son petit-fils Husayn. Être qurayshite constituait au Moyen Age, en droit sunnite, l'un des critères légaux pour prétendre au califat - par opposition à la doctrine chiite selon laquelle la direction de la communauté aurait dû se transmettre en ligne directe, avec le charisme prophétique, aux descendants de Muhammad par son petit-fils Husayn.

Quant à la prétention du nouveau calife de descendre de Husayn, elle n'a pas pour but de rallier les chiites ; elle lui permet de se poser en représentant de la Maison du Prophète (sa famille au sens large), à l'instar de la dynastie des Abbassides qui s'était emparée du califat au milieu du VIIIe siècle avant de fonder une nouvelle capitale, Bagdad...

Tout dans la posture du calife Ibrahim, sauf la Rolex arborée lors de son premier prêche public à Mossoul (si du moins il s'agissait bien de lui...), sent la leçon d'histoire. C'est que les djihadistes de l'EIIL, de même d'ailleurs que les Frères musulmans, n'envisagent pas d'autre forme légitime d'exercice du pouvoir que celle qui aurait présidé aux premiers temps de l'Islam. Leur conception du califat n'est pourtant que le dernier en date d'une longue série d'avatars.

Cette histoire s'est nouée en Syrie et en Irak, il y a treize siècles. La dynastie des Omeyyades (660-750), sous le règne de laquelle s'était formé l'immense Empire islamique (de l'Atlantique à l'Indus), cédait face à une coalition d'adversaires dont émergea la dynastie des Abbassides (750-1258).

La première, les Omeyyades, dominait déjà La Mecque et ses réseaux marchands avant l'Islam et s'était opposée à la prédication du Prophète, avant de rallier l'empire naissant et d'en (re)prendre la tête.

La seconde, les Abbassides, s'appuya sur les forces d'opposition venues des périphéries de l'Empire et réussit à prendre la tête de cette "révolution" au nom de son appartenance à la Maison du Prophète (Abbas était l'un des oncles paternels de Muhammad), évinçant au passage les descendants de celui-ci en ligne directe et leurs partisans, les chiites.

Omeyyades et Abbassides portaient le titre de calife, forgé à la mort du Prophète en 632 pour désigner son premier successeur. Mais le mot khalifa (lieutenant, successeur) avait pris entretemps, avec l'expansion de l'Empire, une toute autre signification : le calife n'était plus simplement, comme aux premiers temps de la communauté, le "successeur de l'Envoyé de Dieu" (khalifat rasul Allah); il était devenu le "lieutenant de Dieu" (khalifat Allah), l'Ombre de Dieu sur terre.

Omeyyades et Abbassides héritaient en cela d'une conception impériale du pouvoir, d'influence plutôt romaine et byzantine pour les premiers, davantage persane et sassanide pour les seconds. Dans les deux cas, elle leur conférait une autorité de droit divin sur les hommes - le calife étant également l'imam de la communauté, celui qui dirige la prière, celui dont découle l'autorité des juges qui mettent en œuvre la Loi révélée, sans pour autant en faire l'équivalent d'un pape ou d'un patriarche.

À ce titre, les califes qui s'essayèrent à intervenir dans la définition du dogme se heurtèrent au IXe siècle à une farouche résistance, à l'instar des empereurs byzantins engagés dans la crise de l'iconoclasme.

Comme leurs prédécesseurs, les premiers Abbassides dirigeaient en personne la guerre saisonnière contre Byzance, ainsi que le pèlerinage à La Mecque. Ils contribuèrent aussi, tout à leur volonté de noircir la mémoire des Omeyyades, à forger la légende dorée des "califes bien guidés", les quatre premiers successeurs du Prophète distingués par la droiture de leur conduite à la tête de la communauté. La réécriture des origines de l'Islam, accomplie sous les Abbassides, devait léguer à la postérité une conception idéalisée du califat primitif - dont le titulaire était à la fois imam, juge et chef de guerre -, reprise à leur compte par les idéologues contemporains de l'Islam politique.