Maintenant que l'été est enfin là, l'air est rempli de parfums plaisants provenant des arbres, des fleurs, des pelouses et l'on profite parfois de l'odeur rafraichissante de la terre mouillée après une bonne pluie, aussi connue sous le nom de petrichor. Cependant, le temps chaud apporte aussi son lot d'arômes regrettables comme les odeurs de pieds. Cela fait des millénaires que ce mal olfactif sévit et que les chercheurs médicaux et scientifiques essaient de comprendre son origine.
Au cours des 40 dernières années, les coupables ont été identifiés et c'est sans surprise que les microbes ont été déclarés ennemies podologiques numéro 1.
L'une des plus grandes enquêtes sur les odeurs de pieds a été menée en 1976. On a alors découvert que des bactéries colonisaient le pied mais qu'en plus de cela elles se servaient des peaux mortes et de la transpiration comme nourriture. Parmi elles, des staphylocoques, des streptocoques et des levures. Dans une moindre mesure, on a aussi découvert Micrococcus, Herellea et Corynebacterium. Cependant, même une fois ces espèces identifiées, il a été difficile de préciser leur participation dans l'apparition des mauvaises odeurs.
Pendant les années qui ont suivi, les chercheurs ont scruté cette liste pour trouver LA bactérie responsable. En 2002, on a accusé directement les Micrococcus. Ces bactéries possèdent plusieurs enzymes capables de diviser un des composants de la peau morte et des glandes sudoripares, la kératine.
Comme une odeur de fromage
Cette protéine, connue comme étant le principal composant des poils et cheveux, est présente sur tout le corps dans les peaux mortes. Quand les bactéries tombent là-dessus et qu'en plus vous transpirez, c'est un peu un buffet à volonté.
Pour ce qui est de l'odeur, elle émane des restes de repas de ces bactéries. Ces dernières produisent plusieurs produits chimiques odorants mais le traditionnel parfum de chaussette qui sent mauvais est engendré par l'acide isovalérianique. Généralement décrite comme ayant une "odeur de fromage", cette substance chimique apparaît lorsque les bactéries décomposent la kératine.
Bien que l'on sache maintenant comment ce processus se déroule, l'objectif de toutes ces recherches -- c'est-à-dire en finir avec ces odeurs -- n'est toujours pas atteint. Néanmoins, une équipe de chez Unilever et de l'université de Nottingham a publié un article dans lequel un grand pas est fait en avant en termes de solutions. Avec les connaissances à sa disposition, l'équipe a développé un modèle de laboratoire de pieds qui sentent. Avec son "modèle de mauvaise odeur de pieds in vitro", comme elle l'a appelé, l'équipe a ouvert la voie pour comprendre précisément comme de joyeux petons deviennent des boulets odorants.
Kératine et staphylocoques
Et ce que l'équipe a découvert est surprenant: même si les bactéries Micrococcus sont bien capables de décomposer la kératine, elles ne sont, par contre, pas très douées pour produire de l'acide isovalérianique. L'odeur si particulière se manifesterait en fait uniquement si des staphylocoques étaient aussi présents sur les pieds. Le problème serait donc dans les bactéries qui font partie du microbiome de notre peau.
Cette étude n'apporte peut-être pas une réponse à toutes les questions mais sachant que les mauvaises odeurs n'apparaissent que lorsque que la kératine est décomposée quand des staphylocoques sont présents, de nouveaux traitements vont pouvoir être élaborés. Il en ressort aussi que, contrairement à d'autres problèmes de peau engendrés par les microbes pour lesquels des traitements médicaux sont parfois nécessaires, l'élimination des mauvaises odeurs de pieds pourrait être plus simple qu'on ne l'imaginait.
Conseils: se laver régulièrement et veiller à retirer les peaux mortes est impératif pour que la présence de kératine et de bactéries soit la plus faible possible. Pour éviter que les staphylocoques ne colonisent vos pieds, il est aussi préférable de varier les conditions dans lesquelles vous évoluez. Sortez, portez des chaussures ouvertes et aérées. Et si vous le pouvez, marchez même pieds nus, c'est encore mieux.