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Robert Mondavi, un homme de vision et de passion

Puisque fondée en 1966 par Robert Mondavi, la maison vinicole de Californie qui porte son nom, célèbre donc cette année son 50è anniversaire.
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Puisque fondée en 1966 par Robert Mondavi, la maison vinicole de Californie qui porte son nom, célèbre donc cette année son 50è anniversaire.

Qui, en effet, n'a pas au moins une fois dans sa vie goûté à l'un des vins de ce producteur californien?

Les débuts

Né en 1913, Robert Mondavi fait partie d'une famille italienne qui a émigré en 1908 aux États-Unis et qui vit alors dans la ville de Virginia, dans l'état du Minnesota. Celle-ci déménage ensuite à Lodi, en Californie.

En 1966, il fonde la Robert Mondavi Winery dans le but de produire des vins d'aussi bonne qualité que les meilleurs vins d'Europe. Peu de personnes auraient pu imaginer que cet homme, alors âgé de 53 ans, parviendrait en quelques décennies à contribuer de manière aussi grandiose au développement de la renommée des vins californiens.

Alors que les consommateurs des États-Unis n'avaient qu'une connaissance rudimentaire en matière de vin, M. Mondavi, influencé par le mode de vie européen hérité de ses parents, s'attela à développer chez ses compatriotes l'habitude d'en consommer à table. Selon lui, le vin avait joué un rôle important dans l'histoire de la civilisation, et il désirait en propager les bienfaits au plus grand nombre.

On peut affirmer qu'il a, certes, réussi à atteindre cet objectif, puisque les États-Unis d'Amérique représentent aujourd'hui lepremier marché mondial pour le vin.

À la fin des années 80, il mit sur pied un programme pour faire contrepoids aux campagnes anti-alcool qui prenaient forme partout dans le monde, certaines personnes ignorantes ou bien intentionnées confondant souvent le vin avec les spiritueux. Ceci permit d'éduquer les médias, l'industrie et les consommateurs à propos des avantages pour la santé d'une consommation modérée de vin.

Vision et passion

Robert Mondavi avait compris qu'il y avait en Californie et dans la vallée de Napa un climat, des sols, et des personnes compétentes pour élaborer de très bons vins. On peut dire que dans le monde du vin américain, il y a eu la période d'avant Mondavi, et celle d'après.

Son flair l'amena à acquérir dès ses débuts quelques hectares d'un domaine nommé «To Kalon», qui avait été planté vers la fin des années 1800 par Hamilton Walter Crabb, l'un des pionniers de la viticulture dans la vallée de Napa. Ce sol peu fertile d'argile et de glaise, caillouteux et riche en alluvions, s'avéra être l'un des meilleurs de la région.

Réalisant l'importance du marketing, c'est lui le premier qui eut l'idée de commercialiser ses vins en mettant le cépage à l'avant-plan, plutôt que celui d'une région ou d'une appellation comme en Europe.

Les autres pays du Nouveau Monde (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Chili, Argentine) ont suivi son exemple avec le succès que l'on sait. Cette initiative a permis aux consommateurs de vin du monde entier, de relier un goût spécifique à un cépage.

Si la fermentation à froid en cuves inox et l'élevage de certains vins en petits fûts de chêne français étaient peu courants en Californie vers la fin des années 60, ce n'est plus le cas aujourd'hui grâce au sens de l'innovation de M. Mondavi.

Et que dire de ce partenariat avec la NASA qui permet une agriculture de précision. Cette technologie d'imagerie aérienne fournit des données pour calibrer l'émondage, l'irrigation, les luttes antiparasitaires, permettant d'améliorer la qualité du vin.

Les personnes désirant avoir un résumé de l'héritage de Robert Mondavi, pourront regarder cette vidéo (en anglais) ici.

Premier succès

Le premier succès commercial de ce domaine fut un vin de Sauvignon Blanc sec (beaucoup des vins californiens de ce cépage à l'époque étaient plus ou moins sucrés) élevé en fûts de chêne. Commercialisé sous le nom de Fumé blanc, ce vin se vendait à l'époque pour la faramineuse somme de ... 1,79 $!

La qualité augmentant (et la notoriété aussi), ce vin se détaille aujourd'hui 26,00 $ au Québec (voir ici).

La réputation de ses vins haut de gamme étant maintenant établie, Robert Mondavi démarre en 1979 un nouveau domaine à Lodi cette fois, nommé Woodbridge. Le but est de commercialiser des vins de type monocépage à prix très abordables. Cette gamme d'une douzaine de vins connaît immédiatement un grand succès.

Un rassembleur

Ne se contentant pas de tisser des liens qu'avec ses autres collègues vignerons de Californie, cet homme au charme indéniable en a créé d'autres avec des producteurs renommés d'autres pays, afin de rapprocher la filière vinicole américaine du reste du monde.

Son programme culinaire Great Chiefs a fait connaître aux Américains de grands noms de la gastronomie, tels Paul Bocuse et Joël Robuchon.

Il démarre à Oakville en 1979 un nouveau domaine avec le baron Philippe de Rothschild qu'il côtoie depuis quelques temps, appelée Opus One. Le vin qui en résulte, considéré comme l'un des grands vins de Californie, obtient un succès immédiat. Les nouveaux millésimes de ce vin se vendent de nos jours au-delà de 400,00 $.

Cette entreprise, principalement grâce à l'épouse de M. Mondavi, Magrit Biever Mondavi, s'est de plus impliquée auprès d'institutions culturelles et éducatives par l'octroi de nombreuses et généreuses donations.

En 2001, grâce à leur appui, naît Copia, un centre novateur de classe mondiale où le vin, la gastronomie et les arts sont à l'honneur. En 2002, un généreux don personnel de leur part à l'université Davis de Californie permet l'ouverture d'un centre des arts de la scène sur le campus.

J'ai 8 recommandations de vins pour vous cette semaine (3 blancs et 5 rouges), de 13,60 $ à 21,05 $, en provenance de France, d'Espagne, d'Italie, de l'état de Washington et même de la Tunisie!

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