J'ai rencontré pour la première fois Margaret Thatcher en mai 1996 dans sa suite au Biltmore de Phoenix, Arizona. Je faisais alors partie d'un groupe appelé le New Atlantic Initiative qui avait invité la première ministre - n'occupant alors plus ce poste depuis six ans environ - à s'exprimer sur les questions économiques et sécuritaires transatlantiques, lors d'une grande conférence de conseillers politiques de Washington et d'Europe.
J'ai retenu trois choses de cette rencontre
Tout d'abord, je me rappelle de Mme Thatcher me faisant participer à l'élaboration de son discours. J'étais avec deux de ses conseillers de longue date, qui étaient par ailleurs des amis à moi ; j'étais l'intrus (et d'ailleurs, je me sentais un peu intimidé).
Ensuite, je me rappelle Mme Thatcher nous expliquant - son mari Denis était présent aussi, nous étions tous autour de la table basse - comment elle avait supprimé plusieurs lignes sévères dans le brouillon de son discours à propos "des Allemands"; passage qu'elle conserva finalement, après réflexion. "Pourquoi cacher ses idées?" nous a-t-elle dit en souriant. Ce n'était pas vraiment un secret d'État. Mme Thatcher s'est toujours méfiée de l'Allemagne.
Enfin, je me rappelle la façon dont elle n'a cessé d'interroger son assistant sur "les garçons", comme elle appelait les gardes du corps de Scotland Yard assignés à sa protection. Elle voulait être certaine qu'ils allaient bien, demandant même s'ils avaient eu leur lait et leur gâteau. Elle était réellement maternelle.
J'ai vu pour la dernière fois Lady T - surnom affectueux qu'avaient fini par lui donner ses anciens conseillers - lors d'un dîner informel à Londres il y a quelques années (merci comme toujours à John O'Sullivan, mon ami et l'ancien auteur de ses discours). Cette fois, j'ai rencontré la Margaret Thatcher jouée par Meryl Streep. Elle était parfois incisive dans la conversation, mais elle s'égarait ensuite, expliquant plusieurs fois ce soir-là au groupe assemblé qu'elle devait surveiller l'heure pour rentrer à la maison rejoindre Denis. Son mari était en réalité mort alors depuis plusieurs années, durant l'été 2003.
Le billet de Jeffrey Gedmin se poursuit après la galerie
Les Unes de la presse britannique sur la mort de Thatcher
Quel souvenir doit-on garder de Margaret Thatcher ? L'héritage est à la fois national et international.
Durant cet après-midi au Biltmore, Denis m'avait confié ce que ça avait été pour lui d'être exposé publiquement lors des grèves des mineurs de 1984-85, une période de discorde et de violence. Lady T n'avait alors pas caché ses idées.
"Nous devons combattre l'ennemi extérieur dans les Malouines" avait-elle déclaré à l'époque; "Nous devons toujours (aussi) être conscients de l'ennemi intérieur, qui est bien plus difficile à vaincre et bien plus dangereux pour la liberté", insistait-elle. Mrs. Thatcher avait en horreur le socialisme, le collectivisme et le statu quo général de cette époque. Les syndicats étaient ses ennemis.
Denis m'avait raconté qu'une fois dans un taxi londonien, alors qu'il avait été reconnu dans le rétroviseur, le chauffeur en l'occurrence - plutôt que de l'accabler d'insultes - lui avait adressé un sourire et l'avait interpellé: "Dites à votre Dame de continuer comme ça". C'est ce qu'elle a fait. Mme Thatcher a détruit les syndicats.
La gauche la détestera peut-être toujours pour ça, mais ce sont ses politiques "intransigeantes" qui ont ramené l'économie anglaise d'entre les morts. Elle a fait cela tout en se joignant à Ronald Reagan (et à Mikhaïl Gorbatchev) pour enterrer le communisme soviétique.
Mais ce n'est pas tout.
Une fois que le Mur de Berlin est tombé, Mme Thatcher a travaillé sans relâche pour s'assurer que les pays d'Europe de l'Est et du Centre puissent faire partie de l'OTAN et de l'Union européenne. L'ancienne première ministre avait bien compris le danger de ce que ces nouvelles démocraties pouvaient vaciller et glisser de la carte de la nouvelle Europe.
Au milieu des années 1990, en plein débat sur l'OTAN, j'ai organisé un petit dîner entre Lady Thatcher et un groupe de sénateurs républicains dans une salle privée de l'hôtel Hay-Adams à Washington. Bill Clinton avait annoncé son soutien en faveur d'une expansion de l'OTAN. Ce qui avait poussé un nombre important d'Américains conservateurs de commencer à s'agiter contre l'idée.
Durant la soirée, Lady Thatcher a, en réalité, dit à l'auguste groupe de républicains assis à table - à propos, tous des hommes - de laisser tomber. En fait, elle leur a dit exactement ça. Une semaine plus tard, la direction républicaine approuvait publiquement l'expansion de l'OTAN, comme un impératif aussi bien moral que stratégique.
L'aimer, la détester, cette femme avait du cran. Et des principes. Elle avait sa façon de redresser la barre.
Lady T n'a jamais été du genre à cacher ses idées.
Repose en paix, Margaret Thatcher.
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La vie de Margaret Thatcher en photos, par nos collègues du Huffington Post UK
