À la fin d'une saison au cours de laquelle l'âge l'a quelque peu rattrapé, Cristiano Ronaldo tentera d'écrire une page d'histoire, samedi, en finale de la Ligue des champions.
Lorsque l'attaquant du Real Madrid foulera le terrain du stade Millennium afin d'affronter la Juventus de Turin, il en sera à une cinquième présence en finale en neuf ans. Il tentera de soulever le trophée pour une quatrième fois.
Cette fois-ci, il aura l'occasion d'accomplir ce qui n'a jamais été fait en 25 années de compétition, soit depuis que le championnat européen des clubs a été remanié. Si le Real Madrid l'emporte, il sera sacré pour une 12e fois, améliorant ainsi sa propre marque.
Et l'équipe deviendra finalement la première à réussir à défendre son titre.
En fait, il y aura assurément une première samedi. La finale sera disputée sous le toit du stade, les autorités craignant la possibilité d'une attaque au drone.
Il ne s'agira pas d'une nouvelle expérience pour Ronaldo. Il a été un visiteur régulier du stade national gallois pendant qu'il évoluait pour Manchester United et que l'édifice servait à la finale du football anglais. La seule fois qu'il a joué sous son toit, par contre, il a perdu.
Cet échec se veut un rare pas de recul dans une carrière qui ne cesse d'aller de l'avant, même si cette saison, l'attaquant de 32 ans a dû sauter son tour la plupart du temps. L'entraîneur-chef Zinédine Zidane a privilégié une rotation des effectifs pour garder tout le monde au sommet de sa forme.
On peut difficilement lui reprocher quoi que ce soit. Ce système a valu au Real un titre de la Liga et une autre participation à la finale de la Ligue des champions.
« C'est certain que je veux être libre de jouer comme je le veux et c'est l'occasion que m'offre Zinédine Zidane comme no 9, a dit Ronaldo. Je suis libre, je joue au centre, à l'aile, comme je pense que je dois le faire. »
Le sacre manquant
Il se pourrait que le Portugais ne retrouve pas beaucoup de cette liberté face à la Juventus, un club qui présente l'une des meilleures défenses. En 12 matchs sur la scène européenne cette saison, les Turinois n'ont accordé que 3 buts. Ils tenteront de devenir les premiers champions invaincus depuis Manchester United, en 2008.
Au coeur de cette défense se trouve un joueur désirant devenir le plus vieux champion de la compétition : le gardien de 39 ans Gianluigi Buffon. Un titre européen est l'un des rares à manquer à sa collection. Il a perdu deux fois la finale de ce tournoi.
« Je suis encore un jeune homme malgré mes 39 ans, a déclaré Buffon. J'ai reçu plus que je n'ai donné, mais ce serait une finale parfaite et les gens aiment bien les contes de fées. »
La Juventus a remporté son deuxième et dernier titre sur la scène européenne en 1996. Le Real Madrid, pour sa part, en a gagné cinq depuis.
En plus de sa défense, le club italien peut compter sur une attaque menée par l'Argentin Paulo Dybala, auteur de quatre buts dans la compétition.
Dybala est tout feu tout flamme depuis que l'entraîneur-chef Massimiliano Allegri a modifié sa formation pour accommoder le talent offensif. Dybala forme un trio en compagnie de Juan Cuadrado et Mario Mandzukic, qui joue juste derrière Gonzalo Higuain. Miralem Pjanic et Sami Khedira suivent derrière.
« J'ai adopté ce 4-2-3-1 quand j'ai réalisé que notre équipe ne progresserait pas avec l'ancien schéma tactique, a expliqué Allegri. J'ai identifié les forces de nos joueurs et j'ai tenté de les placer à leur position préférée. J'ai aussi tenté d'encourager nos qualités offensives. »
Après avoir amassé un sixième titre d'affilée de la Serie A, la Juventus tentera de venger son échec subi en finale de 2015 contre le FC Barcelone.
« Peut-être que nous n'étions pas suffisamment confiants et que nous ne nous attendions pas à gagner en Ligue des champions, a proposé Allegri. Maintenant, c'est complètement différent. La Juventus s'est beaucoup améliorée. »