Des structures présentes dans des roches de Nuvvuagittuq laissent penser qu'il s'agit de micro-organismes fossilisés qui dateraient d'au moins 3,8 milliards d'années, ou plus probablement de 4,3 milliards d'années. Explications.
Un texte d'Alain Labelle
Les travaux du Dr Jonathan O’Neil du Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université d’Ottawa et de ses collègues permettent de repousser les plus anciennes traces de vie sur Terre de 100 millions, voire de 600 millions d’années.
Les origines de la vie
La ceinture de roches vertes de Nuvvuagittuq donne donc un aperçu de la nature de la croûte terrestre primitive et de son évolution.
L’équipe internationale de chercheurs a trouvé, dans les couches de quartz de ces formations de fer, des restes de micro-organismes sous forme de minuscules filaments et tubes constitués de bactéries vivant autrefois sur le fer.
« Notre étude démontre que certaines structures présentes dans ces roches pourraient être des micro-organismes fossilisés. Elles seraient ainsi les plus anciens microfossiles découverts à ce jour, et les plus anciennes traces de vie sur Terre. » - Dr Jonathan O’Neil
Selon le Dr O'Neil, ces résultats appuient la théorie voulant que la vie ait émergé de griffons sous-marins très chauds peu après la formation de la Terre.
Le saviez-vous? Avant cette étude, les géologues avaient établi que la plus ancienne forme de vie sur Terre remontait à 3,5 milliards d’années. Des études récentes faisaient état de la présence de stromatolites (roches sédimentaires formées par la croissance de cyanobactéries) qui dateraient de 3,7 milliards d’années.
La métamorphose de notre planète s’est échelonnée sur plusieurs milliards d’années, depuis les océans de magma à notre environnement actuel. La capacité de déterminer les origines de la vie sur Terre permettra de mieux comprendre son évolution et même de donner des indications sur la vie sur d’autres planètes.
Estimer l’âge des microfossiles
Pour réussir à estimer l’âge de ces microfossiles, les scientifiques ont estimé la « création » de la Terre à plus de 4,5 milliards d’années, lorsque les gaz et la matière issus de l’explosion des étoiles, ou supernova, se sont condensés et accrétés (ou ont grandi par accumulation) pour former le Soleil et les planètes du Système solaire. C’est à cette époque qu’un violent impact entre la Terre et un autre objet planétaire a projeté un débris qui allait devenir la Lune.
Les chercheurs essaient encore de constituer un portrait de la Terre à l’époque des microfossiles découverts par Jonathan O’Neil et son équipe.
Les rares roches et minéraux de cette époque dessinent un monde composé d’îles volcaniques et d’océans peu profonds, et peut-être déjà de petits continents.
Plus de 3 milliards d’années se sont écoulées avant l’apparition des premiers animaux multicellulaires, il y a environ 600 millions d’années, dans un environnement qui ressemble très peu au nôtre.
Les chercheurs ont utilisé pour la première fois des techniques appliquées sur les objets datant de plus de 4 milliards d’années comme les météorites sur des roches terrestres. Ils ont ainsi déterminé que l’ancienne croûte océanique, dans la ceinture du Nuvvuagittuq, datait de près de 4,3 milliards d’années. À l’exception des roches vertes du Nuvvuagittuq, les roches trouvées sur Terre sont trop « jeunes » pour que leur âge puisse être déterminé avec cette technique.
Même si cette datation fait encore l’objet de débats, les zircons dont l’âge a été calculé avec les techniques traditionnelles utilisées pour les roches de la croûte océanique Nuvvuagittuq lui donnent au moins 3,8 milliards d’années.
« Cette découverte nous aidera à mieux comprendre quand et peut-être comment la vie a commencé sur Terre. Elle révèle aussi que les conditions de l’apparition de la vie sur Terre existaient à un stade précoce de son évolution. » - Jonathan O’Neil
« Une meilleure compréhension de l’environnement des premiers instants de la vie sur Terre pourrait aussi nous aider à élucider la question de la vie sur d’autres planètes comme Mars », ajoute le Dr O’Neil.
La vie sur Terre
- 4,568 milliards d’années : formation de la Terre
- De 4,3 à 3,8 milliards d’années : les formes les plus anciennes de vie, découvertes par l’équipe du professeur O’Neil
- 600 millions d’années : premiers animaux multicellulaires
- 385 millions d’années : le plus ancien arbre fossilisé
- 230 millions d’années : apparition des dinosaures
- 65 millions d’années : extinction des dinosaures permettant la prolifération des mammifères
- 6 millions d’années : séparation de la lignée des hominidés et des grands singes; les humains commencent à se déplacer sur leurs deux jambes
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