ESPACE - En voici sept de plus. Mercredi 22 février, une équipe internationale de chercheurs a annoncé la découverte d'exoplanètes similaires à la Terre autour de l'étoile Trappist-1, à quelques 39 années lumière de notre planète bleue. Mieux: trois d'entre-elles sont situées dans la "zone habitable" et pourraient ainsi héberger de l'eau liquide et potentiellement une vie extraterrestre.
Depuis quelques années, les découvertes d'exoplanètes dans l'espace se multiplient et il n'est pas rare d'entendre parler de planètes découvertes hors du système solaire et parfois "potentiellement habitables". Actuellement, on dénombre au total plus de 3200 exoplanètes, habitables ou non.
La majorité d'entre-elles ont été repérées par le télescope spatial Kepler, même si d'autres méthodes existent. Les sept dernières ont par exemple été découvertes par d'autres télescopes, terrestres et spatiaux. Mais si l'on parle régulièrement de planètes pouvant, théoriquement, abriter la vie, toutes ne jouent pas dans la même catégorie, comme le rappelle Mic, qui cite le travail de l'université d'Arecibo à Porto Rico.
Sur son site, le Laboratoire des planètes habitables, l'université (qui héberge un gigantesque radiotélescope) a réalisé une infographie représentant les neuf exoplanètes les plus similaires à la Terre. Ci-dessous, elles sont présentées de la plus proche (en années-lumière) à la plus éloignée:
Ces neuf planètes sont toutes un peu plus grandes que la Terre. Si les scientifiques les qualifient comme "potentiellement habitables", c'est en fonction de leur taille et de leur orbite autour de leur étoile. En effet, les outils actuels ne permettent pas de connaître la composition de l'atmosphère, condition sine qua none à l'émergence de vie biologique. Cela devrait être possible dès 2018 grâce au télescope James Webb.
Habitable ou pas? Une question de distance
Pour le moment, l'université n'a pas mis à jour son infographie, mais a tout de même rajouté les sept exoplanètes découvertes autour de Trappist-1 dans une autre image:
Pour qu'elles puissent potentiellement héberger la vie, les planètes ne doivent être ni trop grosses, ni trop petites, et situées dans la zone habitable. Cela dépend de la taille de l'étoile, mais dans notre système solaire, cela veut dire entre Venus et Mars. Dans cette zone, il est possible que l'eau soit à l'état liquide, car la surface ne serait ni trop froide, ni trop chaude. Et s'il y a de l'eau liquide, cela veut dire qu'il pourrait y avoir de la vie.
L'université d'Arecibo a d'ailleurs créé un graphique montrant toutes les planètes découvertes autour de la zone habitable.
Les planètes jaunes et blanches sont énormes, respectivement de la taille de Jupiter ou de Neptune. Les bleu ciel sont des "super-Terres", plus grosses que notre planète bleue mais potentiellement rocheuses. Les points bleu foncé sont celles dont la taille est très proche de la Terre.
Sur le fond du schéma le vert foncé montre la zone habitable la plus sûre (en prenant en compte les calculs astronomiques les plus pessimistes) et le vert clair la zone habitable optimiste. Les neuf planètes les plus similaires à la nôtre sont entourées de rouge.
Comme vous pouvez le voir, il y a beaucoup de points bleus dans ces zones vertes. Au total, l'université répertorie 42 planètes potentiellement habitables. Mais les 33 restantes ont tout de même moins de chances de disposer d'eau liquide à leur surface. Soit parce qu'elles sont placées trop loin ou trop près de leur étoile, soit parce qu'elles sont vraiment plus grosses que la Terre.
Sur les sept exoplanètes découvertes autour de Trappist-1, qui ne sont pas encore sur le graphique, trois se situent dans cette fameuse zone.
Les trois conditions à l'émergence de la vie
Habitable ne veut évidemment pas dire habité. "D'après nos connaissances, il y a trois éléments essentiels pour l'apparition de la vie: de l'eau liquide, une source d'énergie et de la matière organique, c'est-à-dire tout composé comportant du carbone", expliquait au HuffPost François Raulin, chercheur au CNRS, lors de la découverte de Proxima b, l'exoplanète la plus proche de la Terre.
L'exobiologiste au laboratoire Lisa précise que ces composés de carbone peuvent être présents de plusieurs manières: dans l'atmosphère, dans les fonds océaniques, près de sources hydrothermales ou encore via des comètes s'écrasant sur la planète. C'est en tout cas les hypothèses envisagées pour la Terre.
Si la vie pourrait aussi être présente sous la surface (c'est ce que les scientifiques suspectent dans les océans souterrains d'Europe, le satellite de Jupiter), de l'eau à même le sol serait un plus. "Cela permettrait une évolution plus complexe, vers une vie macroscopique, avec différentes sources d'énergie, par exemple la photosynthèse", précise le chercheur. Car pour l'instant, on parle évidemment de vie microscopique, pas d'organismes complexes.
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