La Chine a effectué lundi 15 août le premier lancement mondial d'un satellite à communication quantique, a annoncé un média d'Etat, une percée technologique pour Pékin, qui ambitionne par ce biais d'édifier un système inviolable de communications cryptées.
Le lancement a été effectué à 19h30 dans le désert de Gobi (nord), a annoncé l'agence officielle Chine nouvelle, et intervient à l'heure où les Etats-Unis, le Japon et d'autres nations souhaitent elles aussi s'imposer dans cette technologie en plein essor.
La Chine a investi d'énormes ressources financières dans ce marathon technologique, l'un des nombreux investissements de Pékin dans la recherche scientifique de pointe, de l'exploitation minière des astéroïdes aux manipulations génétiques en passant par la conquête de Mars. Le programme d'Etat dédié à la recherche fondamentale (dont la physique quantique) est passé de 1,9 milliards à 101 milliards de dollars de 2005 à 2015.
Des communications indéchiffrables
Le satellite - nommé Mozi en l'honneur d'un philosophe chinois du 5e siècle avant J.-C.- sera utilisé pour démontrer l'intérêt de la technologie quantique dans les communications longue distance.
A la différence des méthodes classiques de transmission sécurisée, le système utilise des photons (la particule élémentaire qui compose la lumière) pour envoyer les clés de chiffrement nécessaires au décodage de l'information. Les données contenues dans ces photons sont impossibles à intercepter: toute tentative d'espionnage provoquerait leur autodestruction, affirme Chine nouvelle.
Gregoir Robordy, co-fondateur d'une société spécialisée sur le chiffrement quantique, explique au Wall Street Journal que le chiffrement quantique rend l'information semblable à une bulle de savon.: "Si quelqu'un essaye de l'intercepter quand elle est envoyée, en la touchant, il la fait exploser".
Comment est-ce possible? Grâce à "l'intrication quantique", un phénomène physique qui "lie" deux photons. Même si ceux-ci sont séparés par des kilomètres, si l'un change, l'autre changera aussi. L'idée consiste donc à envoyer un photon tout en gardant l'autre à proximité. Dans ces deux particules, le même mot de passe, appelé clé de chiffrement, permettra aux deux interlocuteurs de rendre lisibles les informations chiffrées qu'ils s'envoient.
Si le photon envoyé est intercepté, celui que vous avez gardé sera modifié et vous serez donc averti du piratage. Logiquement, vous n'utiliserez donc pas la clé de chiffrement stocké dans le photon.
Savoir viser juste
Si des scientifiques ont démontré l'efficacité de la technique pour transmettre des messages sur des distances relativement courtes, des obstacles techniques rendent jusqu'ici les communications longue distance hors d'atteinte.
La satellite tentera d'envoyer des données chiffrées entre Pékin et Urumqi, la capitale de la région du Xinjiang (nord-ouest), distantes de près de 2.500 km. L'opération nécessitera au satellite d'être orienté de façon extrêmement précise vers des stations réceptrices situées sur Terre, selon Chine nouvelle.
"Ce sera comme lancer une pièce de monnaie d'un avion volant à 100km d'altitude et espérer qu'elle vienne se ficher exactement dans la fente d'une tirelire-cochon en rotation", a expliqué Wang Jianyu, le responsable en chef du projet, cité par l'agence.
Développer cette nouvelle technologie est un objectif crucial pour Pékin, qui l'a incluse dans son nouveau plan quinquennal publié en mars. "Ce satellite (...) marque un tournant dans le rôle de la Chine. De celui de suiveuse en matière de développement de technologies de l'information classiques, à celui de leader menant les futurs accomplissements du secteur", s'est réjouit Pan Jianwei, le responsable en chef du satellite, cité par Chine nouvelle.
La Chine "peut espérer la création d'un réseau mondial de communications quantiques vers 2030", a-t-il déclaré. Les révélations de l'ex-consultant Edward Snowden sur les opérations d'espionnage de l'Agence de sécurité américaine (NSA) ont renforcé la quête chinoise de technologies hermétiques au piratage.
La Chine fait également partie du groupe de quelques pays travaillant à la création du premier "ordinateur quantique" au monde. Une telle machine, à l'aide des propriétés des particules subatomiques, pourrait effectuer des calculs à des vitesses fulgurantes, bien plus élevées qu'avec les technologies actuelles et pourrait notamment permettre de casser la plupart des communications chiffrées... à l'exception du chiffrement quantique.
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