Plus les chercheurs s’intéressent à KIC 8462852, plus le mystère s'épaissit. Cette fameuse étoile avait fait parler d'elle en octobre 2015, car un énorme objet semblait passer devant elle de nombreuses fois, cachant ainsi 20% de la surface de ce soleil à nos télescopes (pour en savoir plus sur cette étoile, cliquez ici).
Plusieurs hypothèses étaient alors émises pour expliquer ce phénomène jamais vu auparavant: nuage de poussière cosmique, nuée de comètes... Evidemment, l'une d'entre-elles faisait mention d'une civilisation extraterrestre ayant construit une énorme centrale solaire en orbite autour de l'étoile. Depuis, de nombreux scientifiques ont tenté de comprendre cette bizarrerie astronomique.
Benjamin Montet et Joshua Simon, deux astrophysiciens du California Institute of Technology, viennent justement de mettre en ligne un article dédié à KIC 8462852 (aussi appelée étoile de Tabby). Et leurs conclusions rajoutent encore du mystère à cette intrigante histoire: l'étoile ne perd pas simplement une grande partie de sa luminosité par "pic" avant de la regagner: sur les quatre dernières années, elle a perdu une partie de celle-ci définitivement et à un rythme incroyable.
Essayer de se convaincre que "ceci n'est pas réel"
"Ce qui m'a vraiment surpris, c'est à quel point cette perte de luminosité était rapide et non linéaire", explique Benjamin Montet à Gizmodo. "Nous avons passé beaucoup de temps à nous convaincre que ce n'était pas réel", a-t-il rajouté.
Pour arriver à leur conclusion, les deux scientifiques ont analysé des images de Kepler. C'est avec les images de ce télescope spatial, qui sert notamment à repérer des planètes en dehors du système solaire, en les "voyant" passer devant leur étoile et l'obscurcir, que des chercheurs ont en premier lieu découvert que quelque chose clochait avec KIC 8462852.
En utilisant des images plus rares, mais extrêmement précises prises par Kepler pendant ses quatre ans de fonctionnement, les deux chercheurs ont réussi à noter à quel point la luminosité de l'étoile a baissé pendant cette période, même si ce changement est très très faible et difficile à observer.
Sur les trois premières années, la baisse n'était que de 0,34% par an. Une chose très rare, qu'ils ont repérée sur 0,5% des 500 autres étoiles qu'ils ont observé à titre de comparaison.
Mais les six premiers mois de la dernière année, la baisse a été de 2,5%! Puis, sur les six derniers mois d'observation, la luminosité de l'étoile est demeurée stable. Aucune baisse aussi spectaculaire n'a été enregistrée sur les autres étoiles observées.
Aucune explication possible, sauf...
Cette baisse continuelle de la luminosité de l'étoile colle étrangement avec une théorie émise au début de l'année par un astrophysicien américain, Bradley Schaefer. Celui-ci affirmait, après des études de vieilles plaques photographiques, que l'étoile de Tabby avait perdu en un siècle 16% de luminosité.
Une théorie qui avait été vivement critiquée, mais se trouve aujourd'hui relancée grâce aux travaux des deux astrophysiciens, qui cherchaient justement à confirmer les dires de Schaefer. Si la baisse observée par les deux chercheurs sur quatre ans est plus importante que celle prédite par Schaefer, celles-ci ne sont pas incompatibles pour autant, précisent les deux auteurs de l'étude.
Quel phénomène pourrait expliquer un tel comportement? Dans leur article, les auteurs évoquent un nuage de poussières stellaires dû à une collision ou à la destruction d'une petite planète. Cette destruction pourrait aussi créer un essaim de comète, hypothèse principale pour expliquer les premiers gigantesques "pics d'obscurité" observés en octobre 2015.
Sauf que pour que cela fonctionne, le nuage de poussière devrait avoir des caractéristiques qui sont tout simplement... impossibles, expliquent les chercheurs. Il faudra au final d'autres analyses et d'autres observations pour comprendre ce qui se passe sur cette étoile à quelque 1500 années-lumière de la Terre.
Ça tombe bien, Tabetha Boyajian, l'astrophysicienne qui a écrit le premier article sur KIC 8462852, a réussi à lever plus de 100.000 dollars pour pouvoir observer tranquillement l'étoile de Tabby avec de nouveaux instruments.
En attendant, les fans d'extraterrestres peuvent élaborer des théories plus ou moins farfelues pour expliquer comment une civilisation avancée pourrait être à l'origine de ce que nous observons. Dans les commentaires de l'article de Gizmodo, l'un d'entre-eux a particulièrement passionné les internautes. Dans une longue explication très technique, celui-ci explique comment tout cela pourrait être dû à des extraterrestres "récoltant" les ressources de cette étoile.
En plus de récolter des trillions de tonnes de matière première, cela permettrait également à KIC 8462852, une étoile surement trop lumineuse pour héberger la vie, de devenir moins puissante, mettons comme notre soleil, et ainsi permettre à la vie de prospérer sur les planètes en orbite.
Si l'hypothèse peut faire rêver, rappelons que de nombreuses autres découvertes bizarres dans l'espace ont souvent été considérées comme un signe de vie extraterrestre mais que nous avons jusque-là été capable d'expliquer la majorité de ces observations étranges, grâce à de nouvelles découvertes et de nouvelles technologies. Vivement donc les prochaines observations de l'étoile de Tabby.
Voir aussi:
La Terre vue de la Station spatiale internationale
