Chaque fossile peut nous en apprendre beaucoup sur l'évolution d'une espèce. Cette fois-ci, des chercheurs ont mis la main sur un étonnant petit animal de 127 millions d'années, qui pourrait nous éclairer sur la période du Crétacé. Celui-ci, du nom de Spinolestes xenarthrosus, est un mammifère à poils... et à épines, certaines de ses caractéristiques le rapprochant des tatous, quand ses épines ressemblent à celles du hérisson.
Selon l'équipe de paléontologues, cette découverte pourrait suggérer que "l'acquisition des poils épineux ne s'est pas fait progressivement au cours de l'évolution mais indépendamment et de manière distincte dans différentes lignées évolutives". Autrement dit, l'évolution de cet animal s'est fait en marge de celle des hérissons. Les résultats sont publiés le 15 octobre dans la revue Nature,
L'animal mesure environ 25 centimètres de long, pèse 50 à 70 grammes. Il ressemble à un rongeur mais ses pattes suggèrent un mode de vie semblable à celui des tatous d'aujourd'hui, qui se nourrissent d'insectes et de larves. Ses dents à pointes acérées aussi. Mais, fait surprenant, les paléontologues ont trouvé des morceaux de peau avec des poils et des épines. Spinolestes possède donc à la fois une crinière de poils longs, des poils longs sur la région dorsale et une grande partie de la queue, ainsi que des épines, comme les hérissons.
Les épines "possèdent une surface écailleuse et sont composées de poils primaires et secondaires modifiés, c’est-à-dire plus courts, rigides et en forme de bâtonnet, qui ont fusionné ensemble, un processus similaire à ce que l’on observe chez certains mammifères modernes tels que les hérissons ou les porcs-épics", peut-on lire dans le communiqué du CNRS.
Ce fossile a été découvert au Las Hoyas, un gisement du Crétacé inférieur, près de Cuenca en Espagne. Il s'agit d'un dépôt sédimentaire qui contient une grande diversité de fossiles.
Cette découverte montre que c'est à partir du Crétacé inférieur que les poils et les épines se sont différenciés. Elle permettrait ainsi de mieux comprendre la révolution évolutive du Crétacé, "correspondant à l’émergence de la flore et la faune qui constituent la biodiversité d’aujourd'hui".
Ainsi, Spinolestes est un animal unique en son genre, qui n'a évolué comme les hérissons, mais qui lui ressemble malgré tout de façon surprenante.
"Proto-épines" de Spinolestes xenarthrosus, localisées au niveau de la ceinture pelvienne (partie dorsale)
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