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Atteint de la maladie de Charcot, il tape 6 mots à la minute par la pensée

Atteint de la maladie de Charcot, il tape 6 mots à la minute par la pensée
Stanford University/Nature

6 mots à la minute. Cela peut sembler peu quand on sait que la moyenne se situe autour de 30, mais c'est en réalité un exploit. Il a été réalisé par deux volontaires... par la pensée. Ces deux personnes sont atteintes de la maladie de Charcot, dont on a beaucoup parlé avec le Ice Bucket Challenge.

Cette expérience réalisée par une équipe de l'université de Stanford a été publiée le 28 septembre dans la revue Nature. Si ce n'est pas la première fois que des patients paralysés réussissent à écrire par la pensée, la rapidité est elle une première.

Comment ça marche? Des électrodes sont implantées dans la région du cerveau dédiée à la motricité, rapporte Spectrum. Ainsi, quand le patient bouge ou imagine bouger, les réactions du cerveau (les signaux électriques) sont captés par un appareil qui va ensuite retranscrire ces informations en instructions informatiques.

Au doigt et à la pensée

Ici, le système, BrainGate2, s'intéresse aux mouvements du doigt des patients. Ceux-ci doivent imaginer qu'ils bougent leur doigt sur un pavé tactile d'ordinateur portable. Le mouvement est ensuite reproduit à l'écran. Les deux participants arrivaient à atteindre un point donné en 2,5 secondes en moyenne, ce qui est bien inférieur aux précédentes expériences (8,5 secondes en moyenne).

Pour transformer ces mouvements en lettres, les chercheurs ont utilisé un logiciel d'accessibilité, Dasher. En gros, ce programme permet de taper au clavier en ayant simplement à pointer les lettres. Avec un joystick, un écran tactile, une souris ou, en l’occurrence, par la pensée.

Pour accélérer la sélection, chaque lettre est associée à d'autres lettres probables, calculées en fonction du début du mot tapé, à la manière des logiciels de saisie intuitive sur téléphone. La vidéo réalisée par les auteurs de l'étude montre bien le fonctionnement du logiciel:

Grâce à ce système, l'un des deux participants a réussi à écrire 115 mots en 19 minutes. Atteint de la maladie de Charcot, il pouvait encore parler, mais s'était porté volontaire pour l'expérience. Cette technologie n'est, à l'heure actuelle, autorisée que dans le cadre de recherches scientifiques. Les chercheurs pensent qu'elle permettra, à terme, de contrôler toutes sortes d'objets potentiellement télécommandés, mais aussi des voitures ou des fauteuils roulants.

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