Ce ne sera pas pour cette décennie, sûrement pas pour la prochaine, mais la Nasa y réfléchit déjà. Comment pourrait-on entreprendre un voyage sur Mars? Après des expériences d'apesanteur et d'isolement prolongés, d'agriculture de l'espace ou encore le test d'un nouveau vaisseau spatial, la Nasa veut imaginer la structure qui pourrait abriter les astronautes sur la planète rouge.
L'agence a désigné dimanche 27 septembre le design de la maison imprimable en 3D, choisi parmi 30 finalistes, qui a retenu son attention. C'est la "Ice house" qui a remporté le premier prix de 25.000 dollars. Maintenant, le concours de la Nasa est entré dans sa deuxième phase, encore plus intéressante et dont le gagnant récoltera plus d'un million de dollars: comment faire pour construire cette maison sur Mars?
Cette question fait partie des centaines que se posent toutes les agences spatiales dans le monde. L'une d'elles: comment aménager ce nid douillet? Car pas question de faire des aller-retours à Ikea alors que la maison se situe à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Pour rappel, un voyage sur Mars durerait au minimum 640 jours pour 40 jours sur place.
Caddies spatiaux et Candy crush 28
En dehors de l'ameublement classique que l'on peut trouver dans une maison normale (lits, bureaux, salle de sport, etc), certains seront un peu plus spécifiques. Il y aura bien sur de nombreux instruments scientifiques, nécessaires à l'étude de la planète rouge. Mais il faudra aussi prévoir un très grand cellier pour stocker les courses.
"Il sera nécessaire d'emmener de la nourriture et de l'eau pour la totalité du séjour", estime Michel Viso, exobiologiste au Centre national d'études spatiales, interrogé par Le HuffPost. De même, il ne faudra pas oublier l'oxygène, car l'atmosphère martienne est quelque peu avare en la matière.
De quoi se sustenter, cela semble logique, mais il faut aussi penser à s'occuper l'esprit. "Ce genre de voyage n'aura pas lieu avant quelques décennies, d'ici là, les loisirs seront encore plus virtuels, encore plus faciles à transporter et à renouveler", imagine Michel Viso. La maison martienne devra aussi disposer d'un système de communication efficace pour joindre la Terre. De quoi mettre à jour relativement facilement Candy Crush 28.
Robonaut et générateur au plutonium
En dehors des humains, la maison martienne sera peut-être habitée par Robonaut. Cet androïde, déjà en activité sur l'ISS, dispose de deux bras et d'une tête. Et peut même avoir des roues. Il est là pour épauler les astronautes.
Enfin, il faut bien alimenter tout cela en électricité. "On peut imaginer des batteries de stockage, même si celles-ci ont une masse importante", explique Michel Viso. Pour produire de l'énergie, des panneaux solaires seront certainement installés, "mais l'atmosphère de Mars n'est pas transparente et les tempêtes peuvent les rendre inutilisables pendant quelque temps", tempère l'exobiologiste, qui penche plutôt vers des générateurs thermoélectriques fonctionnant au plutonium. N'ayez pas peur: si ce "GTR" carbure à l'énergie nucléaire, il n'y a normalement pas de risque de réactions en chaîne catastrophique.
Cultiver notre jardin
Voilà pour l'essentiel. Mais si la mission s'éternise, ce ne sera pas suffisant. Car si la durée minimale sur Mars serait d'environ 30 jours, une mission pourrait aussi rester 550 jours. Pourquoi? Car Mars et la Terre ne sont pas toujours à la même distance l'une de l'autre (logique, elles n'ont pas la même orbite). Ainsi, si le trajet le plus court dure 180 jours, il peut aussi durer plus de 400 jours! Pour que le trajet soit le moins long possible, à l'aller comme au retour, il faudrait donc rester sur la planète rouge un an et demi.
Dans un tel scénario, impossible d'emmener eau, nourriture et oxygène en quantité suffisante. Il faudrait recycler et, surtout, produire sur place. Pas facile quand votre environnement est tout sauf hospitalier. Alors peut-être que la maison martienne aura une serre intégrée. "L'objectif, c'est de recycler l'eau et le gaz carbonique", explique Michel Viso. Le moyen le plus économe en énergie (rare, elle aussi) pour transformer le CO2 en oxygène, on le trouve dans le règne végétal.
"Mais en quelle quantité? Si vous souhaitez avoir des plantes qui sont également consommables, il vous en faudra des hectares. Si vous pariez sur les algues, vous aurez besoin de mètres cubes d'eau", prévient l'exobiologiste. "Les Etats-Unis pensent aussi qu'il est possible d'utiliser le peu d'eau sur place pour produire de l'oxygène".
De nombreux scientifiques étudient cette possibilité. Cyprien Verseux, le jeune français qui vit dans un dôme à Hawaï avec une équipe de scientifique dans des conditions d'isolement comparables à une mission sur Mars, travaille justement sur ces questions.
L'agence spatiale européenne a de son côté mené une expérience, Melissa, qui a pour but d'arriver à faire vivre des individus en circuit fermé: où l'oxygène, l'eau, la nourriture, tout est recyclé et réutilisé, avec très peu de pertes.
Espérons que la maison choisie par la Nasa sera assez grande pour abriter toutes ces structures.
