En 1876, Charles Darwin déclarait que la sélection sexuelle était à l'origine de l'évolution de l'Homme. Aujourd'hui, la science vient de prouver que l'existence même de cette sélection sexuelle explique la survie des hommes.
La plupart des espèces se reproduisent lors d'un acte sexuel. Et dans ce cas, le sperme est concrètement la seule contribution du mâle. D'où cette question : quel est l'intérêt de conserver des individus mâles, puisque les femelles sont celles capables de procréer à nouveau ?
Des scientifiques britanniques ont publié une étude, lundi dans le journal Nature, révélant que les hommes étaient nécessaires au bon déroulement du processus de "sélection sexuelle" qui permet aux espèces d'éviter les maladies et l'extinction.
Une sélection sexuelle parfois sous-estimée
Un système où toutes les descendances seraient créées sans rapport sexuel (comme dans les populations femelles asexuées) serait bien plus efficace en termes de reproduction, selon les chercheurs. Mais l'étude démontre comment la sélection améliore le fonds génétique et la santé de la population, sélection durant laquelle les hommes se font concurrence pour être choisis par une femme pour l'accouplement.
"La sélection sexuelle agit comme un filtre qui retient les mutations génétiques nocives, aidant ainsi les populations à se développer et à éviter l'extinction sur le long terme", explique le professeur Matt Gage, directeur de l'étude à l'Université d'East Anglia, en Angleterre. Selon ce chercheur, "la concurrence entre les mâles pour la reproduction est réellement bénéfique".
Une étude d'une décennie
Un scarabée Tribolium utilisé pour l'expérience
Les scientifiques britanniques ont menée cette étude sur une colonie de scarabées Tribolium pendant 10 ans, afin de comprendre l'importance de la sélection sexuelle dans le phénomène de survie de l'espèce.
Pour cela, Matt Gage a divisé la population en deux unités en fonction de l'intensité de la sélection sexuelle. Dans le premier groupe, 90 mâles se faisaient concurrence pour seulement 10 femelles. Dans le deuxième, aucune sélection, les scarabées étaient placés en couple monogame de façon aléatoire. Les femelles n'avaient pas le choix, les mâles pas de compétition.
Après 7 ans de reproduction, ce qui équivaut à une cinquantaine de générations, les chercheurs ont découvert que le groupe où la sélection sexuelle avait été la plus dure étaient en meilleure forme et plus résistant face à l'extinction de l'espèce. À l'inverse, la population de l'autre groupe était en voie de disparition, notamment à cause de la consanguinité.
Au final, la population sans sélection sexuelle s'est éteinte au bout de 10 générations.
"Ces résultats montrent bien que la sélection sexuelle est importante pour la santé et la résistance de la population, car ce processus permet d'éliminer les mauvaises variantes génétiques et de conserver les bonnes", raconte le professeur Gage.
