Le télescope spatial James Webb sera lancé en 2018, affirme la NASA, qui a retardé sa mise en orbite à quelques reprises depuis quelques années. Ce nouvel instrument d'observation sera 100 fois plus puissant que Hubble et permettra de remonter le temps jusqu'à la genèse de l'Univers et des premières galaxies.
Selon l'astronome Mark Clampin, Webb pourra remonter jusqu'à au moins 300 millions d'années après le big bang, qui a donné naissance à l'Univers il y a 13,8 milliards d'années. Il sera ainsi possible d'observer les toutes premières étoiles et galaxies qui sont apparues.
Il permettra ainsi de nous rapprocher bien plus près de la naissance de l'Univers que Hubble, lancé il y a 25 ans et qui restera en activité jusqu'à ce qu'il ait des ennuis techniques.
« Webb représente une très grande percée comparativement à Hubble avec notamment un miroir principal trois fois plus grand (6,5 mètres de diamètre) et la capacité d'observer dans l'infrarouge pour discerner les objets les plus éloignés aujourd'hui invisibles. »
— Mark Clampin, NASA
Webb pourra voir 70 % plus de lumière que Hubble.
Il pourra ainsi voir à travers les nuages de gaz et de poussières cosmiques, pour pénétrer dans les endroits les plus lointains et cachés du cosmos.
Et les exoplanètes
Ce télescope devrait aussi faire avancer les recherches sur les exoplanètes, en orbite autour d'étoiles dans notre galaxie, la Voie lactée, grâce à des capteurs et à des équipements capables d'analyser leur atmosphère pour en comprendre la composition.
Actuellement, plus de 5000 de ces planètes ont été détectées. Parmi elles, certaines ont une taille proche de celle de la Terre, sont potentiellement habitables, ni trop chaudes ni trop froides, où l'eau pourrait exister à l'état liquide, et donc abriter de la vie.
Au final, Webb pourrait permettre de faire des progrès importants dans la recherche pour la vie dans l'Univers, car il est suffisamment puissant pour détecter des biosignatures dans l'atmosphère de ces planètes. Il s'agit de molécules d'eau et d'oxygène et peut-être même de pollution de civilisations extraterrestres.
Ce télescope sera placé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Hubble est en orbite à 570 km de la Terre.
Les ingénieurs de la NASA mènent une série de tests avec les miroirs, les quatre caméras et spectromètres et d'autres éléments du télescope pour être certains de leur capacité à bien fonctionner dans le vide de l'espace et à très basse température.
Les agences spatiales européenne et canadienne participent aussi au projet.
Le saviez-vous?
Pesant 6,4 tonnes et d'un coût de 8,8 milliards de dollars, le télescope Webb sera lancé par une fusée Ariane V de l'Agence spatiale européenne depuis le centre de Kourou, en Guyane française.
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