Des chercheurs en neurosciences de l'Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie aux Etats-Unis, ont scanné les cerveaux d'un groupe d'adolescents à l'écoute des critiques et remontrances de leurs mères. L'étude, publiée le 22 octobre, affirme que certaines parties de leurs cerveaux impliquant le contrôle émotionnel et l'empathie "s'éteindraient" à la réception de ces reproches.
Repérée par The Wired, l'étude a été réalisée sur un groupe de trente-deux jeunes adolescents en bonne santé, dont la moyenne d'âge était de 14 ans. Sur ces participants, vingt-deux d'entre eux étaient du sexe féminin. Tous ont écouté deux courts enregistrements audio de trente secondes pendant lesquelles ils ont entendu leurs mères respectives leur adresser des critiques. Au même moment les chercheurs en question scannaient certaines parties du cerveau des participants.
Trois régions spécifiques du cerveau ont ainsi été ciblées: celles chargées du traitement des émotions négatives, du contrôle émotionnel et de la perception du point de vue de l'autre. Ils ont étudié la façon dont réagissaient ces zones cérébrales lorsque les jeunes adolescents écoutaient les critiques de leurs mères.
Communication bloquée
Sans surprise, de vives réactions sont apparues dans la zone des émotions négatives, mais bizarrement l'activité cérébrale dans les deux autres régions semble s'être progressivement arrêtée. Les chercheurs affirment que "les adolescents ont arrêté de faire fonctionner leur processus de sociabilité et la compréhension de l'état d'esprit de leurs parents". En d'autres termes, la communication ne passe plus.
L'adolescent deviendrait donc incapable de retenir sa colère et ne pourrait plus percevoir les raisons de la critique de ses parents. Selon eux cette absence d'empathie et de contrôle des émotions de l'enfant pourrait donc être, en partie, la raison de l'éternel conflit parent-adolescent.
Toutefois, l'article de The Wired ne manque pas de soulever certains points. Selon eux, les chercheurs n'ont, semble-t-il, pas donné suffisamment d'instructions aux participants, si ce n'est écouter les enregistrements. A cet effet, l'étude ne rend pas suffisamment compte de l'attention des ados portée à l'écoute des séquences audio.
De plus, les résultats peuvent être interprétés de différentes manières. Par exemple, l'extinction cérébrale rapportée par l'étude peut également être comprise comme une manière pour les adolescents de mettre fin au conflit. En ce sens, l'effet inhibiteur des critiques maternelles sur le cerveau ne serait pas une des raisons au conflit entre les parents et l'enfant mais plutôt une source d’échappatoire et de résolution du problème.
Enfin, l'étude ne répond pas à toutes les questions et laisse certains enjeux en suspens. Quid de la réaction des adolescents face à d'autres adultes, ou encore la fourchette d'âge concerné?
Malgré ces reproches, les chercheurs estiment que leur étude est avant tout bénéfique aux parents. L'absence de contrôle des émotions et d'empathie de l'enfant face à leurs critiques n'est pas une idée nouvelle, certes, mais elle a désormais une explication scientifique.
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