Barack Obama a promis de prendre des mesures sur l'immigration avant la fin de l'été: des millions de sans-papiers qui espèrent une pause dans les expulsions guettent son retour, les dirigeants républicains qui dénoncent un abus de pouvoir aussi.
Rentré dimanche soir à Washington après deux semaines de vacances sur une petite île du Massachusetts consacrées à des parties de golf, le président américain se prépare à trancher sur ce dossier sensible qui prend un relief particulier à l'approche des élections législatives de mi-mandat.
"Les Américains ne veulent pas que je reste là à me tourner les pouces en attendant que le Congrès bouge": exaspéré par l'inaction des élus sur Capitol Hill, M. Obama a affiché, avant de partir, sa détermination à agir par décrets.
Le contenu des textes sur lesquels le président apposera sa signature n'est pas encore connu - la Maison Blanche affirme qu'un éventail d'options est à l'étude - mais provoque déjà la colère de ses adversaires politiques qui agitent le spectre d'une crise politique majeure.
Certains espèrent, d'autres redoutent, une décision présidentielle qui pourrait offrir un répit à près de la moitié des quelque 11 millions de clandestins, souvent installés de longue date aux États-Unis mais qui vivent à la merci d'une expulsion.
Pour ce faire, le président pourrait élargir le programme Daca ("Deferred Action for Childhood Arrival), lancé en 2012, qui offre des permis de séjour temporaires aux mineurs arrivés sur le territoire américain avant l'âge de 16 ans. Leurs parents ou encore leurs grand-parents pourraient par exemple en bénéficier.
Lynn Tramonte, directrice adjointe d'America's Voice, ONG qui milite pour une régularisation des sans-papiers, s'attend à "un tournant politique majeur".
"Après six années d'expulsions et d'ajustements à la marge, nous sommes prêts pour ce que nous attendions de l'administration Obama après 2008", affirme-t-elle, dénonçant un système "fondamentalement cassé" qui joue "contre les familles".
Mais en tranchant seul sur cette question, le président est-il dans son rôle, empiète-t-il sur celui du Congrès, ou détourne-t-il carrément, comme l'assurent certains de ses adversaires républicains, l'esprit de la constitution ?
D'autres présidents avant lui, de Ronald Reagan à George W. Bush en passant par Bill Clinton, ont accordé, d'une signature, un statut particulier à certaines catégories d'immigrants, venus, suivant les époques, de Chine, du Koweït ou encore du Salvador par exemple.
Pour Mark Krikorian, directeur du Center for Immigration Studies, un groupe de réflexion qui plaide pour un renforcement des contrôles aux frontières, des décrets offrant un statut temporaire à un grand nombre de sans-papiers seraient sans précédent, et contre-productif sur le long terme.
"Les décisions prises jusqu'ici étaient extrêmement ciblées, radicalement différentes de ce que (M. Obama) envisage", affirme-t-il, soulignant qu'elles étaient liées à une crise très précise, citant l'exemple d'une d'amnistie accordée à certains citoyens tchécoslovaques en 1968 au moment de l'occupation soviétique de leur pays en réponse au Printemps de Prague.
Selon lui, une décision d'envergure d'Obama aurait "un effet dévastateur et rendrait impossible le vote ultérieur par le Congrès d'une loi sur d'éventuelles régularisations".
Si, lors des élections législatives du 4 novembre, les républicains qui contrôlent déjà la Chambre des représentants, prennent aussi le Sénat, Barack Obama risque de se retrouver très isolé politiquement pour des deux dernières années à la Maison Blanche.
Ces décrets pourraient donc être sa dernière chance de laisser un empreinte - certes limitée - sur le fonctionnement du système d'immigration, loin de la profonde réforme qu'il avait promise lors de son arrivée au pouvoir.
Début 2013, après la rédaction d'un projet de loi au Sénat par des ténors des deux partis, une fenêtre de tir était apparue. M. Obama estimait alors qu'un texte qui permettrait à des millions de personnes de "sortir de l'ombre" de la clandestinité, était "à portée de main".
Mais la perspective d'un consensus au Congrès s'est rapidement éloignée.
Tiraillé entre la volonté de se rapprocher de l'électorat hispanique, qui a voté à plus de 70% pour Barack Obama et sans lequel la route vers la Maison Blanche pourrait lui rester barrée pour longtemps et la farouche opposition des élus Tea Party à toute régularisation, le parti républicain hésite, se divise.
Depuis les régularisations massives de 1986, toutes les tentatives de réforme ont échoué, notamment sous la présidence du républicain George W. Bush en 2007.
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