Tom Wheelan regarde les tonneaux de chêne éjectés de leurs supports dans les chais Hagafen, situés dans la Napa Valley, poussant un soupir de soulagement: ils avaient été vidés juste avant que le plus important séisme en 25 ans ne secoue la célèbre région viticole californienne.
Mais les bouteilles de dégustation n'en ont, elles, pas réchappé. Une dizaine de caisses du précieux nectar gisent au sol, réduites en miettes par la secousse de magnitude 6 après avoir endommagé au passage le comptoir en béton.
"C'était une mer de vin", raconte Kit Cassidy. Sans compter la coupure de courant pendant une bonne partie de la journée.
La catastrophe naturelle n'a pas dissuadé quelques aficionados sillonnant la Silverado Trail, la route des vins dans la vallée, de se présenter aux portes du domaine pour une séance de dégustation.
Cependant, les grilles de nombreux domaines sont restées fermées, alors que traditionnellement le va-et-vient de limousines, autocars touristiques et voitures bondés d'amateurs désireux de goûter, et d'acheter, quelques bouteilles de grands crus est continu.
Au lieu de cela, les employés des domaines viticoles ont épongé les sols, rangé les tonneaux et examiné les bâtiments et les équipements à la recherche d'éventuels dégâts.
"Nous avons fermé pour évaluer les dégâts et pour laisser nos employés gérer les problèmes qu'ils peuvent avoir à régler chez eux", a expliqué Chris Indelicato, président du vignoble Black Stallion. "Nous avons de la chance. Un seul tonneau est tombé, et il ne s'est pas brisé".
Le tremblement de terre n'a pas fait de mort mais un enfant est dans un état critique après avoir été touché par l'effondrement d'une cheminée, et environ 130 personnes ont été blessées.
Et dans cette région particulièrement touristique, de nombreuses infrastructures, hôtels ou réseaux d'approvisionnement en eau, ont été endommagées. Au total, les dégâts se chiffrent déjà en milliards de dollars.
Cela pourrait s'avérer très pénalisant alors que se profile le week-end du Labor day en fin de semaine, un des pics de la saison estivale aux Etats-Unis, mais les professionnels du secteur se veulent confiants.
"Je peux vous assurer que 99% des commerces dans cette vallée sont ouverts et prêts à recevoir des clients", a ainsi affirmé sur un blog spécialisé Vic Bourassa, vigneron qui gère le domaine Bourassa Vineyards. "Napa reste l'un des plus beaux endroits du monde".
Au prestigieux vignoble Silver Oak, plusieurs centaines de bouteilles de "vin de contrôle" et quelques tonneaux ont été détruits, selon le porte-parole du vignoble Ian Leggat.
Le "vin de contrôle", c'est une bibliothèque de centaines d'échantillons de vins de différents cépages permettant aux vignerons d'apprécier l'évolution des saveurs à mesure du vieillissement.
"Ces vins ont une grande valeur d'information, mais ils ne sont pas mis en vente", a expliqué le porte-parole.
Par chance, les précieux millésimes de Silver Oak sont indemnes, protégés par leurs casiers spécialement confectionnés. Et les bâtiments n'ont pas souffert.
Les vendanges viennent tout juste de commencer dans la Napa Valley, avec tout d'abord le raisin blanc, tandis que les grappes de raisin noir restaient toujours accrochées aux vignes.
Si quelques vignobles et installations de production ont déjà fait part de dégâts, il faudra sans doute plusieurs jours pour avoir une estimation plus précise, a indiqué l'Association des vignerons de la Napa Valley.
Mais l'impact peut varier d'un domaine à l'autre. Si un vignoble de petite taille a perdu une grande partie de sa production, ça peut être dévastateur, a relevé Michael Mitchell, responsable de la salle de dégustation du domaine Judd's Hill, soulignant que la secousse "n'a pas été dramatique pour nous".
L'industrie du vin de la Napa Valley génère plus de 13 milliards de dollars par an pour l'économie locale, et plus de 50 milliards pour l'économie américaine. Elle représente 46.000 emplois localement, et plus de 300.000 dans le pays.
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