L'Américain Michael Phelps a franchi un cap dans son retour à la compétition à l'occasion des championnats PanPacifiques la semaine dernière en Australie et laissé transparaître ses nouveaux objectifs: les Mondiaux-2015 et les JO-2016.
A Gold Coast où il s'alignait pour la première fois en compétition internationale quatre mois après son retour dans les bassins et deux semaines après avoir terminé sans titre les championnats américains, le nageur de 29 ans a décroché 3 médailles d'or. Il s'est imposé sur 100 m papillon -sa 1re victoire individuelle depuis les JO de Londres en 2012-, ainsi que dans les relais 4x100m 4 nages et 4x200m libre.
Le Japonais Kosuke Hagino lui a par ailleurs soufflé pour 02/100 seulement la victoire sur le 200m 4 nages, une épreuve sur laquelle Phelps est triple champion olympique.
"Je pense que pour ma première réunion internationale de retour, nous avons réussi tout ce que nous voulions", a commenté l'homme au plus beau palmarès olympique toutes disciplines confondues (22 médailles dont 18 d'or).
Mais même s'il considère sa mission australienne comme accomplie, Phelps estime qu'il lui reste du travail à accomplir en vue des Mondiaux-2015 à Kazan (Russie) voire des jeux Olympiques 2016 à Rio de Janeiro.
"Nous avons repéré certaines choses que je dois améliorer dans l'année qui vient ainsi que des choses que je veux améliorer", a-t-il déclaré, laissant transparaître de réelles ambitions pour les grandes compétitions à venir.
"J'ai déjà commencé à discuter avec (mon entraîneur) Bob Bowman de certaines de ces choses que je dois faire, comme des temps que je dois réaliser avant même les championnats du monde l'an prochain", a-t-il ajouté, visiblement impatient de poursuivre sa préparation.
D'ores et déjà, l'Américain est satisfait de ses fins de course: "J'ai fini assez fort à chaque course ici (à Gold Coast), maintenant je dois m'améliorer sur la première partie".
Bowman, son entraîneur de toujours, est persuadé de pouvoir encore améliorer son poulain dans les mois qui viennent.
"Il n'y a aucun doute qu'il peut nager plus vite sur 100 m libre", affirme Bowman, alors que Phelps s'est contenté d'une 4e place aux "PanPacs" sur cette distance.
"Je pense qu'il peut également être plus rapide sur ses 4 nages individuels ainsi qu'en papillon", a ajouté l'entraîneur.
Le papillon est la nage favorite -3 titres olympiques- de Phelps et plus tôt dans le mois aux championnats des Etats-Unis, le nageur de Baltimore avait établi le meilleur chrono de l'année sur 100 m papillon avec 51 sec 17 réussi en séries.
Cette marge de progression que lui prête Bowman est, selon l'entraîneur, "la seule raison pour laquelle Phelps est réellement revenu à la compétition".
"S'il n'avait aucune chance d'aller plus vite, je ne pense pas qu'il serait revenu", estime le coach.
Phelps n'avait plus nagé en compétition internationale depuis le 12 août 2012, date de la finale du relais 4x100 4 nages des JO-2012 remportée avec les Etats-Unis.
En avril dernier, il a replongé en compétition aux Etats-Unis au Grand Prix de Mesa (Arizona). Il a par la suite participé aux Grands Prix de Charlotte et de Santa Clara avant de s'aligner aux championnats des Etats-Unis.
Bien qu'ayant échoué à décrocher un énième titre national, il a laissé une bonne impression en remportant l'argent sur 200 m 4 nages -battu seulement de 05/100 par son grand rival Ryan Lochte- et sur 100 m papillon où Tom Shields ne l'a devancé que d'un centième.
"Je sais que beaucoup de choses peuvent arriver durant une année d'entraînement. Mais je l'attends avec impatience, c'est pour moi une année de construction", a lancé Phelps. Un avertissement à tous les nageurs qui se préparent pour Kazan et Rio.
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