L'inflation a ralenti à 0,4% en juillet en rythme annuel dans la zone euro, après avoir atteint 0,5% le mois précédent, a confirmé jeudi l'office européen de statistiques Eurostat.
Elle évolue ainsi à son plus bas niveau depuis octobre 2009, date où l'inflation en zone euro était passée en territoire négatif à -0,1%. Il y a encore un an, en juillet 2013, l'inflation était à 1,6%.
Ce nouveau ralentissement ravive le spectre de la déflation, soit un cercle vicieux de baisse généralisée des prix et des salaires, qui plane depuis des mois sur la zone euro et touche déjà certains Etats membres, comme la Grèce.
Face à ce scénario, la Banque centrale européenne (BCE) a pris des mesures en juin. Elle a baissé de dix points de base son principal taux directeur, à 0,15%, et annoncé un paquet de mesures exceptionnelles destinées à encourager les banques à prêter davantage aux entreprises et ménages.
Mais elle doit faire encore plus, estiment de nombreux observateurs inquiets de voir l'économie de la zone euro en panne.
Le ministre français des Finances Michel Sapin a d'ailleurs appelé jeudi à "adapter" les règles budgétaires et à renforcer l'action de la BCE pour lutter contre la morosité économique en Europe.
"La BCE a pris de bonnes décisions. Elle doit aller jusqu'au bout de ses possibilités, conformément à son mandat, pour que le risque de déflation disparaisse et que l'euro retrouve un niveau plus favorable", affirme le ministre dans une tribune publiée dans Le Monde.
L'objectif de la BCE est de veiller à la stabilité des prix et de maintenir l'inflation juste en dessous de 2%. Or, elle se situe depuis des mois à un niveau très faible, sous le seuil de 1% considéré comme la zone de danger par l'institut monétaire.
En juillet, c'est la baisse des prix de l'énergie qui a le plus pesé sur le niveau de l'inflation: ils ont reculé de 1% après une hausse minimale de 0,1% le mois précédent.
Les prix dans le secteur de l'alimentation, des boissons alcoolisées et du tabac ont eux aussi reculé de 0,3% après un repli de 0,2% en juin. Les prix des biens industriels hors énergie sont à l'arrêt (0,0%, après un repli de 0,1% en juin).
Seuls les services voient leurs prix nettement augmenter (+1,3%, stable par rapport au juin).
En juillet, des taux négatifs d'inflation ont été observés en Grèce (-0,8%), au Portugal (-0,7%) et en Espagne (-0,4%). A l'inverse, les taux annuels les plus élevés ont été enregistrés en Autriche (+1,7%) et au Luxembourg (+1,2%), a indiqué Eurostat dans un communiqué.
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