Un homme accusé d'avoir tué en 2001 la légendaire "reine des bandits" Phoolan Devi, chef d'une bande de hors-la-loi devenue députée, a été condamné jeudi à New Delhi à l'emprisonnement à vie, a annoncé l'agence PTI.
Sher Singh Rana, qui a, selon la police, avoué l'assassinat de Phoolan Devi, a été reconnu coupable vendredi dernier du meurtre à l'issue d'un procès qui a duré plus d'une décennie.
Le juge Bharat Parashar qui a annoncé la sentence a également condamné l'accusé à une amende de 100.000 roupies (1.600 dollars), a précisé l'agence.
Auparavant, dix autres prévenus, soupçonnés d'être impliqués dans la mort de Phoolan Devi, ont été acquittés. Le juge a souligné que le procureur n'avait pas réussi à prouver leur culpabilité au-delà du doute raisonnable.
Phoolan Devi, une héroïne des castes inférieures, ancienne villageoise illettrée devenue députée d'opposition en 1996 après avoir mené une existence de chef de bande redoutée, avait été abattue en 2001 par trois hommes masqués.
Car elle était aussi une figure emblématique du banditisme indien, dont la vie dans les ravins escarpés de l'État de Madya Pradesh (centre) au début des années 80 a inspiré de nombreux livres et films.
Son existence mouvementée, adaptée à Bollywood par le réalisateur Shekhar Kapur dans son film "La reine des bandits", sorti en 1996, la représentait en jeune mariée victime d'abus, devenue une redoutable hors-la-loi puis membre du Parlement.
La police avait indiqué après l'assassinat de Phoolan Devi que M. Rana avait avoué le crime, expliquant avoir voulu venger la mort de 22 Hindous des castes supérieures qu'elle avait tués le 14 février 1981 dans le village de Behmai (nord).
Le jeune femme avait revendiqué ce "massacre de la Saint-Valentin", commis en représailles de son viol collectif par des Hindous de caste supérieure.
Elle s'était finalement rendue à la police en 1983 puis avait été emprisonnée après avoir mené pendant des années une vie de hors-la-loi avec son amant, un gangster.
Tous deux avaient mené une vie de brigands dans l'Etat de Madhya Pradesh, se livrant à des pillages et des attaques à main armée notamment contre des trains.
Libérée de prison en 1994, elle était élue deux ans plus tard députée, devenant aux yeux de ses partisans une héroïne de la défense des opprimés et des castes défavorisées.
M. Rana, 38 ans, devrait faire appel.
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