Les jihadistes de l'Etat islamique (EI) ont pris le contrôle mercredi de plusieurs villages dans la province septentrionale d'Alep à l'issue de combats qui ont fait près de 40 morts, rapporte l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).
Le groupe ultra radical a pris six villages au nord de la ville d'Alep, non loin de la frontière turque, a indiqué l'OSDH qui a précisé que les combats se poursuivaient pour le contrôle d'un nouveau village, Arshaf.
"Au moins 31 combattants rebelles et 8 de l'EI ont été tués dans les combats", selon l'ONG qui dispose d'un large réseau de sources civiles, médicales et militaires.
Les combats, qui durent depuis des mois, se sont intensifiés dans la nuit de mardi à mercredi après un "assaut majeur" de l'EI sur ces villages, d'après l'OSDH.
Dans cette zone, les bataillons islamistes avaient été lâchés par leur ex-allié, le Front al-Nosra, qui s'était retirée de la région fin juillet, toujours selon l'ONG.
"Les rebelles ont été affaiblis par ce retrait", explique le directeur de l'OSDH, Rami Abdel Rahmane.
Al-Nosra, branche syrienne d'Al-Qaïda, était alliée aux rebelles aussi bien contre l'EI que contre les troupes du président Bachar al-Assad.
Mais ces dernières semaines, Al-Nosra a commencé à combattre les rebelles, rendant encore plus complexe le conflit syrien qui, à l'origine opposait le régime et des forces rebelles.
La prise par l'EI de ces villages est une avancée stratégique qui lui permettra d'attaquer les villes de Marea et d'Aazaz, ajoute l'OSDH.
Marea est un bastion du Front islamique, une coalition de groupes islamistes, qui combat l'EI. Aazaz proche de la frontière turque pourrait constituer un atout pour l'EI qui veut étendre son "califat" proclamé début juin sur les territoires saisis en Irak et en Syrie.
Apparu en 2013 en Syrie, l'EI s'est attiré les foudres des rebelles syriens par ses violences contre les civils et les combattants rivaux et ses velléités hégémoniques, ce qui a déclenché une guerre sanglante entre les deux bords.
Sans issue en vue, la guerre en Syrie a fait plus de 170.000 morts, selon l'OSDH, et a forcé près de la moitié des habitants a fuir leur foyer, selon l'ONU.
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