Cent-vingt coureurs s'élancent jeudi sur la course la plus septentrionale au monde, l'Arctic Race, qui offrira à l'enfant du pays et tenant du titre Thor Hushovd l'occasion de briller une dernière fois sur ses terres norvégiennes pittoresques.
Pour sa deuxième édition, l'Arctic Race comptera quatre étapes, soit 708 kilomètres dans des paysages époustouflants entre Hammerfest et Tromsoe, avec un crochet par le Cap Nord, le point le plus septentrional d'Europe continentale, à l'issue de la première journée.
Vainqueur l'an dernier dans le cadre magnifique des îles Lofoten, Hushovd (BMC) défend son titre pour son ultime épreuve à domicile, avant les Championnats du monde le mois prochain puis la retraite.
Vainqueur d'étape à 10 reprises dans le Tour de France --auquel il n'a toutefois plus participé depuis 2011, cette année pour cause de méforme--, le Norvégien de 36 ans devra compter sur la concurrence d'autres sprinteurs comme son compatriote Alexander Kristoff (Katusha) ou l'Allemand Marcel Kittel (Giant-Shimano).
Les deux coureurs ont respectivement remporté deux et quatre étapes de la Grande Boucle le mois dernier.
Durci par rapport à la première édition avec les deux dernières étapes finissant par de longues ascensions, le tracé pourrait aussi sourire à un autre viking, Lars-Petter Nordhaug (Belkin), sacré meilleur grimpeur de l'épreuve en 2013.
L'Italien Oscar Gatto (Cannondale), le Suédois Thomas Lökvist (IAM), le Russe Simon Spilak (Katusha) et deux partenaires de Hushovd au sein de l'équipe BMC, le Britannique Stephen Cummings et le Français Amaël Moinard, devront également être gardés à l'oeil.
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