Face à la contrebande qui fait sortir du pays essence et produits de première nécessité, le Venezuela ferme depuis lundi, la nuit, sa frontière avec la Colombie, une méthode forte qui ne sera pas forcément efficace à long terme.
"Il vous reste six minutes. Si vous voulez revenir en Colombie il faut le faire maintenant", prévient l'un des vingt parachutistes déployés aux entrées du pont Simon Bolivar, qui unit la ville vénézuélienne de San Antonio à sa voisine colombienne Cucuta.
A quelques mètres de là, d'autres militaires fouillent les véhicules à la recherche de farine, de lait ou de sucre en quantités suffisantes pour soupçonner de la contrebande.
Le long des 2.219 kilomètres de frontière que partagent les deux pays, l'armée vénézuélienne a été mobilisée avec une mission: bloquer le passage des véhicules particuliers et des personnes entre 22H00 (02H30 GMT) et 05H00 (09H30 GMT), et dès 18H00 (22H30 GMT) pour les poids lourds.
"Nous avons 17.000 soldats déployés dans toute la zone frontalière", a expliqué à la presse le responsable de l'opération, le général Vladimir Padrino Lopez, commandant stratégique des forces militaires vénézuéliennes.
La mesure, décidée selon Caracas d'un commun accord entre les deux pays, sera en vigueur pendant trente jours puis son impact sera évalué.
Son objectif: lutter contre la contrebande, qui, selon le gouvernement vénézuélien, fait s'échapper du pays 40% des produits de première nécessité et l'équivalent de 100.000 barils de pétrole par jour, occasionnant des pertes annuelles de 3,65 milliards de dollars.
En 2014, 40 millions de litres d'essence et 21.000 tonnes d'aliments provenant de la contrebande ont déjà été saisis.
Les produits qui passent entre les mailles du filet sont revendus bien plus cher côté colombien, aggravant la pénurie au Venezuela et générant une concurrence déloyale pour les commerces du pays voisin.
Un juteux trafic motivé par les énormes différences de prix entre Colombie et Venezuela, où les généreuses subventions et le contrôle des changes aboutissent à des tarifs défiant toute concurrence.
Le Venezuela, qui dispose d'un quart des réserves pétrolières prouvées de la planète, selon l'Opep, offre l'essence la moins chère au monde: le plein d'une voiture coûte moins cher qu'une bouteille d'eau.
Difficile de résister depuis la Colombie, où le litre d'essence coûte 1,18 dollar.
Quant aux produits basiques comme le lait, le sucre ou le papier toilette, dont les prix sont contrôlés au Venezuela (même s'ils sont en majorité importés), ils peuvent être jusqu'à dix fois moins élevés qu'en Colombie.
Premières victimes de cette fermeture temporaire de frontière: les transporteurs routiers, désormais bloqués la nuit dans leurs déplacements entre les deux pays.
"Cela va entraîner des retards dans le transport de marchandises, donc d'innombrables pertes pour les entreprises. Pour chaque véhicule, cela représente en moyenne un million de pesos (environ 375 euros) en moins par jour", a dénoncé, sur Caracol Radio, le président de la Chambre nationale des Transports, Ricardo Virviescas.
Surtout, l'efficacité sur le long terme d'une telle mesure n'est pas sûre.
"Il est possible que la fermeture serve à ce qu'il y ait moins de contrebande, car cela se faisait beaucoup la nuit", observe Joan, habitant de la ville frontalière de San Cristobal, qui ne veut pas donner son nom complet.
"Mais la contrebande continuera. Le problème, c'est que les politiques économiques de ce pays te poussent à le faire", soupire-t-il.
"La contrebande d'un pays à l'autre est une conséquence des distorsions de change et de prix liées à leur contrôle (par le Venezuela, NDLR), et cela ne peut se résoudre qu'avec une libéralisation", a estimé lundi, sur Twitter, l'analyste Luis Vicente Leon, du cabinet d'études de marché Datanalisis.
Face à d'"énormes différences de prix entre les deux pays", il n'est pas étonnant qu'il y ait des candidats "disposés à courir le risque, car le gain est élevé", explique à l'AFP Mercedes de Freitas, directrice de l'ONG Transparencia Venezuela.
Le président du Venezuela, Nicolas Maduro, avait admis récemment que vendre un litre de lait à la frontière "rapporte plus que de vendre de la cocaïne".
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