L'Eglise anglicane d'Angleterre, réunie en synode général de vendredi à mardi à York, doit se prononcer sur le projet d'ordination de femmes évêques, qui semble finalement sur les rails après le vote d'une procédure accélérée en février.
Ce changement historique est soutenu par l'archevêque de Cantorbéry Justin Welby, chef spirituel des 80 millions d'anglicans dans le monde, et par le Premier ministre David Cameron.
Dès sa prise de fonction, fin 2012, Justin Welby avait déclaré: "Nous ne sommes pas au stade de dire - nous devrions ordonner des femmes évêques - nous sommes au stade de dire: nous allons ordonner des femmes évêques, comment procédons-nous? -".
"Nous nous concentrons sur l'obtention d'un vote positif" lundi prochain, a déclaré un porte-parole du palais de Lambeth, les services de l'archevêque de Cantorbéry.
En février, le précédent synode général a voté par 358 voix contre 39 (et neuf abstentions) en faveur d'une procédure rapide, réduisant de ce fait de six à trois mois le temps des consultations menées sur le sujet dans chacun des 44 diocèses.
En cas d'approbation lundi, la réforme pourrait être définitivement entériné cette année. Elle doit pour ce faire être endossée par le Parlement avant de recevoir l'assentiment royal.
Les premières ordinations pourraient avoir lieu à la fin de l'année, ou début 2015.
La majorité des deux tiers est nécessaire dans chacune des trois composantes du synode - les évêques, le clergé et les laïcs - pour une approbation finale.
En novembre 2012, les deux premiers collèges des évêques et du clergé avaient validé la réforme, mais cette dernière avait achoppé sur des résistances au sein du collège des laïcs.
L'échec avait ravivé les divisions profondes au sein de cette Eglise, qui dispose d'un statut officiel en Angleterre puisque son gouverneur suprême est la reine Elizabeth II.
L'Eglise d'Angleterre s'était vu reprocher une approche rétrograde contrastant avec l'attitude plus progressiste d'autres églises anglicanes dans le monde, notamment l'Eglise du Pays de Galles, qui autorise les femmes évêques. Et ce, sur fond de désaffection croissante des fidèles.
Un an plus tard, en novembre 2013, le principe de l'ordination de femmes évêques avait été approuvé, ouvrant la voie à plusieurs mois de discussions.
L'une des pires craintes des détracteurs est celle d'un éclatement de la communauté anglicane.
"Les églises anglicanes d'Afrique refusent absolument les femmes évêques et même les femmes prêtres", fait valoir Odon Vallet, un historien des religions. Selon lui, l'adoption de cette réforme fait craindre "un schisme majeur en Afrique".
Mais pour Simon Killwick, le président du groupe catholique au sein du synode et pasteur à Manchester, les discussions depuis l'échec de novembre 2012 ont été "incroyablement fructueuses".
"Nous nous réjouissons de cette nouvelle atmosphère qui va marquer les débats du synode et au-delà, de sorte que nous puissions tous aller de l'avant", a-t-il dit.
Hilary Cotton, présidente du groupe "les femmes et l'église" qui milite en faveur des femmes évêques, s'est montrée plus prudente: "Nous sommes plein d'espoir mais nous ne sommes pas tout à fait sûres du résultat en raison de la participation (au vote) de personnes opposées par principe, et qui ont dit qu'elles allaient voter contre".
Des femmes ont déjà été ordonnées évêques dans d'autres Églises anglicanes notamment aux États-Unis, en Australie, au Canada et au Swaziland.
En Angleterre, les femmes peuvent depuis 1992 être ordonnées prêtres. Le synode général de l'Eglise anglicane avait cette année-là adopté l'ouverture du sacerdoce aux femmes et les premières ordinations avaient eu lieu deux ans plus tard, en 1994. Elles représentent aujourd'hui un tiers du clergé.
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