Après plusieurs reports à cause du mauvais temps, la Nasa s'est déclarée prête à envoyer samedi une sorte de soucoupe volante dans la haute atmosphère terrestre pour tester une technologie qui pourrait un jour être utilisée pour se poser sur Mars.
Si le temps continue à coopérer, la fenêtre de lancement s'ouvrira à environ 18H15 GMT et se refermera à 19H00 GMT.
Pour ce test, l'agence spatiale américaine va transporter avec un ballon à hélium au large des côtes de l'île hawaïenne de Kauai un vaisseau ayant la forme d'un disque appelé "Low-Density Supersonic Decelerator" ou LDSD qui sera attaché à un parachute géant.
Depuis les années 1970, la Nasa utilise le même système de parachute pour freiner ses atterrisseurs et robots qu'elle pose sur la planète rouge, alors qu'ils descendent à travers la fine atmosphère martienne.
Mais, avec les projets d'exploration de Mars plus ambitieux, la Nasa aura besoin de vaisseaux spatiaux beaucoup plus lourds. Cela complique un amarsissage et requiert un système de parachute beaucoup plus puissant et élaboré.
Cette nouvelle technologie est testée à très haute altitude, car les conditions y sont similaires à celles de la haute atmosphère de Mars.
Des vents trop forts à Kauai avaient contraint la Nasa à repousser cette expérience initialement prévue durant une fenêtre de lancement de deux semaines, début juin.
Samedi matin, les prévisions météorologiques étaient favorables.
Il faudra de deux à trois heures au ballon pour atteindre 36.600 mètres, où il flottera. Peu après, le vaisseau d'essai en forme de disque sera largué et son moteur de fusée s'allumera pour l'amener à 54.900 mètres d'altitude, à 3,8 fois la vitesse du son ou 4.651 kmh.
C'est alors que sera testé la première nouvelle technologie objet de ce test. Il s'agit du ralentisseur supersonique aérodynamique gonflable en forme de beignet rond avec un trou au milieu, appelé SIAD (Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator).
Le SIAD freinera le vaisseau jusqu'à une vitesse d'environ 2,5 fois la vitesse du son (3.060 kmh) avant que ne se déploie un gigantesque parachute supersonique qui freinera la descente du vaisseau pour un amerrissage en douceur, 40 minutes après son largage.
La Nasa prévoit deux autre vols du LDSD pour tester plus spécifiquement les deux technologies de freinage et d'atterrissage, le ralentisseur gonflable et le ballon.
"Si notre soucoupe volante atteint la vitesse et l'altitude prévues, ce sera un grand jour pour nous", avait dit récemment Mark Adler, le responsable du projet LDSD.
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