Près de 10.000 personnes ont fui les bombardements autour de la ville chrétienne de Qaraqosh, dans le nord de l'Irak, pays en proie depuis plus de deux semaines à une offensive d'insurgés sunnites, ont indiqué des habitants et une agence de l'ONU vendredi.
Les habitants ont quitté leurs maisons en urgence, une grande partie d'entre eux cherchant refuge à Erbil, la capitale de la région autonome du Kurdistan irakien, selon le Haut Commissariat de l'ONU aux réfugiés (HCR).
Qaraqosh est située entre Mossoul, la deuxième ville d'Irak, tombée aux mains des insurgés le 10 juin, et Erbil, pour l'heure relativement épargnée par l'offensive emmenée notamment par les jihadistes de l'Etat islamique en Irak et au Levant.
"Environ 10.000 membres des communautés chrétiennes de Qaraqosh ont fui leurs maisons après que des obus de mortiers se sont abattus près de la ville plus tôt dans la semaine", selon un communiqué du HCR publié sur leur site internet.
Plusieurs habitants interrogés par l'AFP ont expliqué avoir fui après ces bombardements, dont on ignore l'origine.
"Nos enfants n'ont pas dormi pendant deux jours, parce qu'ils avaient peur des bombardements", explique Azaar Behnam, assise à côté de ses cinq enfants dans un centre d'accueil à Erbil. "Nous somme partis, et nous avons tout laissé derrière nous. Les bruits devenaient terribles, et la vie, impossible", ajoute-t-elle.
Selon le HCR, "ces arrivées vont augmenter la pression sur les ressources" du Kurdistan, notamment en ce qui concerne le logement et l'essence.
Et les réfugiés n'ont pas de douche, pas de climatisation -- et l'été irakien est rude - et beaucoup s'inquiètent du manqu de soins médicaux, souligne le HCR.
Taala Ishaq, 65 ans, a fui avec 24 membres de sa famille, dont 18 petits-enfants. "Il faisait très chaud, nous souffrions, nous n'avions ni électricité ni eau... et quand les bombes ont commencé à tomber, nous avons quitté la ville, parce qu'on avait peur pour nos enfants".
Les habitants de Qaraqosh sont principalement de confession catholique syriaque, et la sécurité des églises et des biens de l'Eglise était assurée par des milices chrétiennes qui rendaient des comptes à la police.
Avantl'invasion américaine de 2003, plus d'un million de chrétiens vivaient en Irak, dont plus de 600.000 à Bagdad. Mais en raison des violences meurtrières qui ont secoué le pays depuis, ils ne sont aujourd'hui pas plus de 400.000 sur l'ensemble du territoire, selon le patriarche chaldéen.
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