Le premier constructeur mondial d'automobiles, le japonais Toyota, a annoncé mercredi qu'il allait commercialiser sa première berline à pile à combustible d'ici au mois d'avril 2015 au Japon pour environ 7 millions de yens (50.000 euros au cours actuel).
Cette même automobile devrait aussi être proposée aux Etats-Unis et en Europe à l'été 2015 pour un tarif encore indéfini.
C'est la première fois que Toyota donne un calendrier relativement précis pour cette voiture qui sera alimentée par une pile à combustible à base d'hydrogène.
Son prix au Japon sera en outre inférieur à celui qui était attendu (environ 10 millions de yens).
Les constructeurs escomptent en outre des subventions étatiques à l'achat pour inciter les particuliers, institutions et entreprises à opter pour ces voitures propres.
Le principe de la pile à combustible est celui de l'électrolyse inversée. De l'électricité est générée en faisant passer dans un circuit des électrons extirpés d'atomes d'hydrogène. Puis ces derniers sont ensuite recombinés avec l'oxygène de l'air pour créer de l'eau. En roulant à l'électricité produite, la voiture n'émet pas de gaz à effet de serre mais recrache simplement cette eau et de la vapeur.
"Les véhicules de ce type ne rejettent pas de dioxyde de carbone (CO2)", a souligné un directeur général adjoint de Toyota, Mitsuhisa Kato.
"L"hydrogène est une ressource alternative particulièrement prometteuse puisqu'il peut être produit à partir de diverses énergies primaires, y compris solaire et éolienne", a insisté le pionnier des véhicules hybrides.
Toyota va d'abord proposer cette automobile là où auront été mises en place les indispensables stations de recharge d'hydrogène. Le Japon n'en comptent que quelques unes actuellement, essentiellement dans la région de Tokyo, et le projet d'expansion à 100 stations mettra encore du temps à être concrétisé du fait notamment des coûts de construction difficiles à recouvrer dans un premier temps.
Le modèle de véhicule de Toyota, encore en cours de développement, pourra rouler 700 kilomètres avec un seul plein d'hydrogène effectué en trois minutes, affirme le constructeur.
Le concurrent et compatriote de Toyota, Honda Motor, a déjà mis sur le marché un modèle de véhicule à combustible, mais en très peu d'exemplaires sur un petit nombre de marchés.
Honda prévoit cependant lui aussi de lancer l'an prochain aux Etats-Unis et au Japon une voiture utilisant cette technologie.
L'annonce de Toyota intervient alors que le gouvernement a indiqué mardi espérer que le marché japonais des produits relatifs aux piles à combustible et à l'hydrogène passera de 1.000 milliards de yens en 2030 à 8.000 milliards de yens en 2050 (de 7,1 à 57 milliards d'euros).
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