Une baleine à bosse, à la peau blanche comme la porcelaine, a été aperçue au large de Sydney par plusieurs amateurs enthousiastes, qui pensent qu'il s'agit de Migaloo, une des très rares baleines blanches jamais observées.
Le cétacé a été aperçu jeudi après-midi, au large de Sydney, et vendredi, plus au nord le long de la côte est.
L'animal est vraisemblablement Migaloo --un mot aborigène qui signifie "copain blanc"--, observé pour la première fois en 1991 et dont les apparitions sont guettées par des milliers de passionnés.
"Que dire? C'était une occasion unique de voir nager Migaloo, la baleine blanche", a déclaré Jonas Liebschner de l'association d'observation des baleines.
"Il évoluait au sein d'un groupe de cinq mâles en concurrence et il y avait beaucoup de tours et de détours", ajoute-t-il. Les mâles se disputaient l'attention d'une femelle.
Les baleines à bosse accomplissent actuellement leur migration annuelle de l'Antarctique vers les eaux plus chaudes du Queensland (Etat du nord est de l'Australie) pour s'accoupler et mettre bas.
Une étude menée en 2003 par l'université Southern Cross, en Nouvelle-Galles du sud, a conclu que Migaloo était mâle. Il serait âgé actuellement entre 28 et 30 ans. Les baleines à bosse ont une espérance de vie de quelque 80 ans.
"Il est la seule baleine blanche de l'hémisphère sud que nous connaissions", a déclaré à l'AFP Oskar Peterson, qui dirige un centre de recherche sur les baleines blanches, basé en Australie.
"Nous avons aperçu un specimen blanc au large de la Norvège, dans la zone de l'Arctique, mais c'est tout".
En 2011, un baleineau blanc, âgé vraisemblablement de seulement quelques semaines, avait été aperçu près des îles Whitsunday, au large du Queensland (nord-ouest), mais il n'a plus été vu depuis.
"Nous ne savons pas s'il a survécu", a ajouté Oskar Peterson.
Menacée de disparition, la population de baleines à bosse qui évoluent au large de la côte australienne orientale a nettement augmenté depuis l'arrêt de la chasse à la baleine au début des années 60.
mp/mfc/fmp/fw